農(nóng)歷七月十五民間稱為“鬼節(jié)”，“鬼節(jié)”是陰間最大的節(jié)日，冥府要舉行隆重慶典，到處張燈結(jié)彩，載歌載舞。在這個(gè)“節(jié)日”閻君也格外施恩，規(guī)定凡在江河中溺死的鬼只要能弄到一只花燈為陰城“鬼節(jié)”增添光彩，便令其轉(zhuǎn)生為人。臨河靠水的村莊人們涉水過(guò)江河失足，或渡船擺渡行人偶遇風(fēng)浪，難免發(fā)生淹死人的事。據(jù)說(shuō)在江河中溺死的鬼必須抓到“替身”才能轉(zhuǎn)生。這樣一代一代地抓“替死鬼”，江河中淹死人的事也就不斷發(fā)生。由于“鬼節(jié)”閻君的恩典，在人間便有了“鬼節(jié)”放河燈的習(xí)俗。每到“鬼節(jié)”這天的夜晚，人們將精心制做的彩燈固定在木板上，點(diǎn)上蠟燭放到江河中任其漂流，讓溺死鬼抓住獻(xiàn)給閻君以便轉(zhuǎn)世。這樣，就減少了一個(gè)人去做“替死鬼”。放河燈就成了既有益于鬼又有益于人的善事。

　　臨河縣城外有一條大河叫豬龍河，每年的“鬼節(jié)”之夜都舉辦盛大的放河燈的活動(dòng)。這年“鬼節(jié)”的晚上，豬龍河上放河燈的場(chǎng)面很隆重，河岸上站滿了觀看放河燈的人群，連知縣秦正元也帶著三班衙役前來(lái)觀看。放河燈開始，幾個(gè)小伙子先把打頭的第一只河燈放入河中心。這是一只做工精巧別致的“八寶燈”，燈籠用高粱秸稈、竹篦做骨架，外面的白紙上貼著雕刻精美的花鳥圖案，非常美觀。接下來(lái)五顏六色的河燈一個(gè)連一個(gè)地放進(jìn)河中，上百只河燈順?biāo)?，燈光燈影映在水中流光溢彩，宛若長(zhǎng)長(zhǎng)的火龍?jiān)谒幸苿?dòng)，迷幻動(dòng)人。一顆顆流星似的河燈漸漸遠(yuǎn)去，前頭的已經(jīng)到了拐彎的山頭處，后面的還剛剛放進(jìn)河中。就在這時(shí)候，只見那打頭的“八寶燈”離開了水面，緩緩地上了河岸，轉(zhuǎn)眼之間就不見了……河岸上的人們便歡呼跳躍起來(lái)——一個(gè)淹死鬼抓到了河燈，他可以轉(zhuǎn)生了……

　　直到深夜一只只河燈在河流拐彎處消失，觀看的人群才漸漸地散去。

　　秦知縣和眾衙役回到縣衙時(shí)，猛然瞧見門口上竟懸掛著一只紅燈籠，近前一看原來(lái)是一只“河燈”！秦知縣大感惱火，是哪個(gè)大膽的狂徒竟敢公然詛咒本縣？把送給鬼的河燈送給我，這不是把我這個(gè)七品知縣當(dāng)成“鬼”了？心想，非要查出搞惡作劇的狂徒打他一百屁股板子！

　　秦知縣命衙役摘下河燈帶回書房，獨(dú)自坐在太師椅上兩眼緊密地盯著面前的河燈，他怎么看怎么像最先放進(jìn)河中的那只“八寶”燈！秦知縣感到很蹊蹺，當(dāng)時(shí)人們都看得清楚，那“八寶”河燈已被“溺死鬼”抓走了，為什么又掛在縣衙門口呢？秦知縣又把“八寶燈”從外到內(nèi)仔細(xì)看了一遍，這一看不打緊，竟使他輾轉(zhuǎn)反側(cè)一夜未能入睡……

　　第二天，秦知縣和幾名衙役換上便裝來(lái)到城關(guān)南門外，經(jīng)過(guò)打聽來(lái)到一個(gè)名叫孫起的人的住處。秦知縣讓衙役上前叩門，從里面走出一位三十五六歲的女人，女人模樣標(biāo)致卻一身縞素。秦知縣上前施禮道：“請(qǐng)問(wèn)這里可是孫起的家？在下是孫起的朋友，路過(guò)此地特來(lái)拜訪……”女人低首斂眉輕嘆一聲說(shuō)：“這位大哥晚來(lái)了一步，我丈夫?qū)O起五天前起大早外出，過(guò)城南豬龍河時(shí)不慎趟進(jìn)深水處溺水而死……”秦知縣現(xiàn)出一臉驚愕道：“孫兄弟遭此不幸，我與孫起朋友一場(chǎng)理當(dāng)?shù)綁炃耙患?，待我備些香燭紙錢，然后請(qǐng)夫人領(lǐng)我前往墓地……”

　　秦知縣辭別女人一直回了縣衙，當(dāng)即吩咐衙役馬上將孫起的女人傳來(lái)……

　　衙役們不敢怠慢，不到一個(gè)時(shí)辰便把孫起的女人帶至大堂。女人跪倒在堂前道：“不知大老爺傳來(lái)民婦有何教訓(xùn)……”秦知縣道：“你可是孫起之妻嗎？快將姓名報(bào)上來(lái)！”女人回道：“民婦姓王名玉姣，正是孫起之妻。”秦知縣道：“聽說(shuō)你丈夫?qū)O起近日亡故，本縣接到你丈夫朋友的一道狀紙，說(shuō)他的朋友孫起死因不明，求本縣查清……”王玉姣叩頭道：“我丈夫?qū)嵤沁^(guò)河溺水而死，那個(gè)自稱是孫起朋友的人民婦并不認(rèn)識(shí)，平空無(wú)事生非分明是居心不良……”秦知縣微微笑道：“你抬起頭來(lái)，看看我是何人？”王玉姣抬頭一看，立刻驚得臉色煞白——原來(lái)知縣老爺正是那個(gè)自稱是孫起朋友的人！王玉嬌大呼冤枉哭哭啼啼地說(shuō)：“民婦失去丈已是天大的不幸，不知何人告了黑狀陷害我，青天大老爺為民婦做主吧……”秦知縣道：“好，為洗你的清白，本縣決定馬上開棺驗(yàn)尸……”心里有鬼的王玉嬌聽知縣說(shuō)要開棺驗(yàn)尸頓時(shí)嚇得癱倒在地上！

　　經(jīng)過(guò)開棺檢驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)孫起尸體的脖頸處有繩索勒痕，在證據(jù)面前王玉嬌不得不交待了與奸夫合謀害死親夫的經(jīng)過(guò)。

　　孫起原是河南人，因家鄉(xiāng)遭水災(zāi)帶著妻子王玉嬌來(lái)到臨河縣城謀生，夫妻二人在南門外租房開了一個(gè)小香油坊。香油坊的隔壁是一家紙?jiān)仯堅(jiān)佌乒顸S盛名見王玉姣模樣俊俏，便心生邪念。黃掌柜手藝精湛，他扎的紙人紙馬車轎各種紙幡和紙燈籠很有名氣，“鬼節(jié)”放進(jìn)河中打頭的“八寶”河燈就是他扎制的。王玉姣羨慕黃掌柜的巧手藝而且又有錢，一來(lái)二去的兩個(gè)人便勾搭成奸。后來(lái)恰好黃掌柜的女人病故，兩個(gè)人就在暗中商議害要死孫起以達(dá)到成為永久夫妻的目的。有一天深夜，乘孫起熟睡之機(jī)，黃掌柜和王玉姣用繩子將孫起勒死，然后乘深夜將孫起的尸體扔進(jìn)豬龍河里，說(shuō)孫起起大早外出過(guò)河時(shí)淹死。由于孫起是外地人，在臨河城沒有家族和親戚，便草草地埋葬了……

　　這樁沒有任何破綻的奸殺案秦知縣是怎么發(fā)現(xiàn)的呢？原來(lái)昨天夜里，秦知縣從河邊觀看放河觀返回時(shí)，見到縣衙門口掛著那只“八寶”河燈，以為有人惡意詛咒他。后來(lái)他就想在那“八寶”河燈上找到一點(diǎn)可疑的痕跡，無(wú)意中卻發(fā)現(xiàn)那河燈外面貼圖案的空隙處寫著一行小字：“南關(guān)外孫起申冤”……秦知縣心里就犯了猜疑，這孫起是什么人？有冤情為何不到縣衙遞呈狀？再說(shuō)，這只“八寶”河燈明明被溺死鬼抓走了，在場(chǎng)的人都看得清清楚楚，怎么會(huì)被孫起弄來(lái)掛到縣衙門口呢？秦知縣想了一夜，最后決定到南門外查訪孫起其人。當(dāng)他見到孫起的女人王玉嬌時(shí)，便以孫起朋友的身份問(wèn)及孫起，王玉嬌說(shuō)孫起已于五日前起大早過(guò)河不慎溺死，秦知縣心里立刻就明白了**——抓住“八寶”河燈的肯定是孫起的陰魂。而孫起的陰魂抓到河燈不去獻(xiàn)給閻君求得轉(zhuǎn)生卻掛到縣衙門口，由此可以斷定那孫起是“冤死”，他想用河燈代“狀”報(bào)殺身之仇……秦知縣又見孫起的妻子王玉嬌生得容貌俊秀，姿色可人，覺得禍患有可能就是這個(gè)女人，因而回縣衙后便決定審問(wèn)王玉嬌……

　　那紙?jiān)佌乒顸S盛名與**合謀殺人以為做得萬(wàn)無(wú)一失，沒想到他自己親手做的“八寶”河燈竟成了他的“勾魂燈”……