科舉之事，于薛蟠觀之，尚屬順?biāo)?，隔年即至。以其現(xiàn)今學(xué)識素養(yǎng)，若無意外，謀二甲進(jìn)士之位，想來無虞。然考中之后，欲求進(jìn)階，短期內(nèi)實難為之。蓋因考中后，先視能否入翰林院，若不得，外放至多為小縣縣令?？v有人脈政績，欲返京城，亦需三五年磨礪。

林如海病情危殆，恐難延三五年。薛蟠雖難確知，然局勢緊迫，故寄望于覓高產(chǎn)糧食。若得此物，獲爵有望，方可平步青云，為家族謀長久福祉。

或疑文官獲爵，有違規(guī)制。然今時勢急，無暇顧此。且憑高產(chǎn)糧食獲爵，與傳統(tǒng)勛貴有別，恰似山東孔家之例。帝王用文人，崇儒家，便不輕慢孔家。同理，眾人食薛蟠引進(jìn)之高產(chǎn)良種，便承其情。至于不知感恩之徒，無需多論。

是以，薛蟠欲速遣下人送信與金陵薛蝌，嚴(yán)囑其加快尋覓，縱費(fèi)銀錢，亦在所不惜。

相較薛蟠之籌謀，其母薛姨媽多些感性。昔日，林黛玉與薛寶釵于賈府，因“金玉良緣”與“木石前緣”起紛爭，鬧得沸反盈天。今時薛姨媽已不執(zhí)著于賈寶玉一事，同病相憐，聞林如海病重，不禁黯然。

“林丫頭，著實可憐。她本體弱，如今遭此變故?！?/p>

言罷，薛姨媽淚濕衣衫。此非因與林黛玉情誼深厚，實乃觸景生情，兔死狐悲。薛姨媽憶及當(dāng)年薛父病逝，薛家如天崩地陷。相較之下，自家兒女雙全，而林如海若逝，林黛玉便成孤苦之人。且薛姨媽知其姐脾性，本就嫌棄林黛玉，如今其為孤女，更無好感。

“母親勿憂，林大人吉人自有天相?！毖粗秩绾Ｃ痪靡?，卻未直言，只得勸慰，“若母親放心不下林姑娘，明日可往探望，多加寬慰?！?/p>

“也只好如此?！毖σ虌岄L嘆應(yīng)道。

此后數(shù)日，薛姨媽日日往探林黛玉，薛蟠諸事照舊，唯覺時不我待，專注科舉與家族大計。

時光匆匆，轉(zhuǎn)瞬臘月。此間，薛蟠于上官府請教學(xué)問，又與九皇子水淵偶遇數(shù)次。幾番相處，言語交流雖不多，彼此已熟稔。深入接觸，知皇子非難親近，生性慢熱，寡言少語。加之身份尊貴，面沉如水，自帶威嚴(yán)，眾人多畏而遠(yuǎn)之。然與皇子交好，無攀附之心，他亦能和顏交談。薛蟠未多留意，專注自身學(xué)業(yè)與家族事。

薛蟠不知，他對皇子觀感之變，引皇子對其態(tài)度巨變。起初，皇子因聞薛蟠名聲不佳，若非看老師情面，恐生厭煩。經(jīng)交談，知流言誤人。皇子自負(fù)見多識廣，與薛蟠交談，覺自己如坐井觀天。薛蟠學(xué)識雖不精深，見識廣博卻冠絕皇子所識之人。加之薛蟠相貌堂堂，舉止得體，皇子視其為青年才俊，為朝廷得人而喜，亦將其納入考量?；首佑邪么珠|中。

然薛蟠雖蒙皇子青睞，家世之累，難以逾越。目前僅于皇子心中留好印象，欲成其他，任重道遠(yuǎn)。薛蟠不知成乘龍快婿候選人，即便知曉，亦不分心。此時男婚女嫁，依父母之命、媒妁之言，無他人牽線，尋佳偶不易。若薛姨媽知此事，夢中亦喜。

吾家有兒初長成，得家世、人品俱佳之家青睞。然薛蟠心系科舉與家族興衰，心弦緊繃，無閑思量兒女私情。即便與水清姑娘相識，收其饋贈，交談甚歡，初印象佳，但因其皇家身份，薛蟠望而卻步。薛蟠非妄自菲薄，古今皆重門當(dāng)戶對。薛家于常人觀之，富貴顯赫，“珍珠如土金如鐵”。然于鐘鼎之家，實難入眼。薛蟠科舉有成，無爵位加身，亦難匹配。單論九皇子這般舅子，便令人生畏。此皆題外話。

此刻，薛蟠一心向?qū)W。一日，自上官府歸，見一老一小于梨香院門前徘徊，神色躊躇，欲進(jìn)又止。若在一般豪門，主子或奴才見此，不理不睬已算客氣，甚者或驅(qū)趕，乃至鞭笞。薛蟠受現(xiàn)代觀念熏陶，知尊老愛幼，遂上前問詢：“老人家，有何事要幫忙？”

那小兒見薛蟠，急忙抓老人衣裳，躲其后，又好奇探頭窺視。衣著質(zhì)樸卻潔凈，透著靈動，活潑可愛。老者與尋常鄉(xiāng)下老婦無異，眼神堅毅，膽子稍大。見薛蟠搭話，面露歡喜，行禮道：

“給公子請安。”

繼而道：

“老身劉婆子，這是孫兒板兒。老身欲問，后街榮國府二夫人陪房周瑞家的在何處？”

“劉婆子、板兒、周瑞家的?！毖绰劥嗣闹邪碘猓骸澳鞘莿⒗牙?？”

“姥姥與周瑞家的是親戚？”薛蟠問。

“不，不是?！眲⒗牙巡磺訄?，答，“老身家中往昔也曾富貴，與府上二太太家偶然連宗。后家道中落……”劉姥姥面露赧色，苦笑，“故近年走動少。此次，老身有事，想找周瑞家的給二太太帶話，求見一面?！?/p>

“果然是她！”薛蟠心中暗喜，點(diǎn)頭。于紅樓眾人，薛蟠更看重劉姥姥。她身處底層，為生計于賈家賣笑，遭妙玉嫌棄。然“仗義每多屠狗輩，負(fù)心從來讀書人”，她雖身份低微，品格高貴。四大家族，林家落難，少有人援手。日后劉姥姥舉家救巧兒，真乃滴水之恩，涌泉相報。既遇之，薛蟠決意助她，不求回報，只求好人有好報。

心中如此想，面上未顯露。聽劉姥姥言罷，薛蟠面露驚喜：“哎呀，原來是親戚，當(dāng)真是大水沖了龍王廟，一家人不識一家人?！?/p>

薛蟠此言，劉姥姥一臉茫然，心中疑惑：眼前公子哥，怎與自己這鄉(xiāng)下婆子成親戚？

“容我自我介紹?！币妱⒗牙岩苫?，薛蟠微笑解釋，“我乃薛家薛蟠，母親乃王家之女，與榮國府二太太是同胞姐妹。如此，姥姥與我豈不是親戚？”

經(jīng)薛蟠解釋，劉姥姥恍然大悟。

“走，姥姥今日難得來，不必尋周瑞家的，隨我回家。有何事，與我母親說。若不成，再求姨母或老太太?！毖粤T，薛蟠熱情拉劉姥姥進(jìn)梨香院。

本鎮(zhèn)定的劉姥姥，見薛蟠熱情，頓時手忙腳亂，心中歡喜，正所謂“有心栽花花不發(fā)，無心插柳柳成蔭”。

“大爺回來了！”敲開梨香院大門，下人見薛蟠，即刻忙碌。

“你們速準(zhǔn)備熱水、干凈衣物、豐盛飯菜，讓姥姥和板兒梳洗，填飽肚子?！毖捶愿老氯?，又轉(zhuǎn)頭對劉姥姥道，“姥姥既是親戚，到此處便是自家，無需拘束。天寒，先洗熱水澡，吃熱乎飯菜暖暖身子，再與我母親敘話。她一人在家孤寂，今日姥姥來，定會歡喜，說不定飯都多吃兩碗。”

薛蟠一番安排，劉姥姥客隨主便。她不知薛蟠為何熱情，雖為親戚，關(guān)系疏遠(yuǎn)，本已準(zhǔn)備厚臉求人，不想得此意外之喜。但薛蟠一番好意，她心中記下，尋思來年年成好，備些新鮮瓜果蔬菜送來，表份心意。人家看不看得上是一回事，自己表不表示是另一回事。

安排好劉姥姥，薛蟠徑直到正堂，告知母親薛姨媽此事。薛姨媽雖疑惑薛蟠熱心，但她心地善良，憐貧惜弱，念及是親戚，未多問，只叮囑好生招待。