永琪爾康馬不停蹄抵達蘇州，江南鄉(xiāng)試即將開始，他們日夜兼程，終于在開考前抵達，因為他們是突擊而來，雖然當地的官員收到消息，卻沒想到倆人來的這么快。

衙役來報五阿哥和福大人在府衙門口時，江蘇巡撫莊有恭慌了一瞬，畢竟是在官場摸爬滾打的人，只不過片刻，他便鎮(zhèn)定下來，整理了下官服便向外走去。

門外，永琪爾康風塵仆仆，巡撫老遠看見二人，立刻堆起笑容，微微彎腰，小跑上前，拱手道，“卑職未能親迎五阿哥，請五阿哥恕罪……”

“無妨，我本就是心血來潮，想親自看看這人杰地靈的蘇州，看看這人才遍出之地，這才突然來的，你帶路吧，過幾日就是鄉(xiāng)試了，我看看考生的基本信息……”

“五阿哥，路途遙遠，趕路辛苦，您和福大人不妨先休息調整，下官已備好房間與酒菜……”

永琪爾康對視一眼，無聲交流，看來，他們先一步趕來，讓跟隨自己的人按正常速度行進，并沒有瞞過這些人，還是被他們探得消息，想必已提前做好準備。

莊有恭眼觀六路，雖在永琪面前一直微屈著身，但永琪與爾康的細微表情還是被他捕捉到了，他的表情愈發(fā)惶恐，“五阿哥，卑職前幾日接到圣上口諭，得知圣上派您來監(jiān)察此次鄉(xiāng)試，您金尊玉貴，卑職唯恐您來了這兒會有不適，便已經提前讓人收拾好房間，一切已準備妥當，日日盼著您來……”

永琪臉上掛著和煦的笑意，謙和有禮，“有勞莊大人了，我跟福大人初來乍到，有不明之事，還得勞煩莊大人多多指教……”

“下官不敢，您有任何吩咐，下官必定竭盡全力！”莊有恭伸手做出請的姿勢，“五阿哥，福大人，這邊請……”

轉身之際，莊有恭臉上哪還有半分誠惶誠恐，甚至帶了絲輕笑。

永琪爾康進了房間休整，莊有恭在門外吩咐手下，“去找?guī)讉€漂亮的姑娘……”

“是……”

“等等，”莊有恭提醒道，“太端莊的不要，太風騷的也不行，五阿哥何等身份，福家公子從小陪伴在五阿哥身旁，他們什么樣的端莊淑女沒見過，自不會稀罕，但太過浪蕩，他們估計也會嗤之以鼻，正因他們身份高貴，相對應的，一言一行皆倍受關注，他們得時刻嚴格要求自己，事事周全，才能博得皇上另眼相待，在天子腳下，想必從未放縱過自己，現下，好不容易離開皇上視線……去，找?guī)讉€端莊中帶有嫵媚風情的女人，男人嘛，沒有溫香軟玉哄不住的……”

候在一旁的隨從猶豫著問道，“大人，他們可是奉旨來監(jiān)察鄉(xiāng)試的，黃大人那兒……”

“不過初出茅廬的兩個少年，學識再高又如何，好言好語哄著點，好酒好菜供著，只要不出大錯，他們自然不會為難我?；噬嫌幸庠耘辔灏⒏?，你以為真是派他倆來吃苦受累的？不過是給他渡一層金罷了，順順當當過了這場鄉(xiāng)試，他回去便可向皇上交差，還能在眾官僚中博得真才實干的美名，皇上再順理成章委以重任，這路，皇上不就替五阿哥鋪好了嗎，所以要我說哪，咱們不必太過緊張，他們不過是走個過場罷了，都是花架子。你去通知黃梅，手腳干凈點，萬不可在五阿哥面前鬧出事端，等鄉(xiāng)試一過，咱們就算是把這兩尊大佛平安送回去了……”

“是！”

人來人往的大街上，爾康坐在一個不起眼的餛飩小攤上，“老板，來碗餛飩?！?/p>

餛飩很快便上來了，爾康有些狼吞虎咽，顧不得滾燙的湯水，三兩下便入腹，攤子老板看到，不由失笑，“公子，看您穿著，不像貧苦人家，怎會餓成這樣？”

爾康這才有些不好意思，想到自己剛才的吃相，要讓阿瑪額娘看到了，必得挨頓說教。

他尷尬的笑了笑，“忙著趕路，一天一夜滴水未進，讓您見笑了……”

老板打量著爾康的衣著，開口道，“瞧您的樣子，想必是個文武雙全的人，也是來參加鄉(xiāng)試的？”

爾康正準備答話，老板卻已微微搖手，嘆息著，“我勸您那，別抱太大希望，考不中的……”

爾康低頭審視自己一番，又看向老板，“我還沒考，您怎么就知道我考不中呢？”

“真才實學沒用的……”

“真才實學都沒用了，那什么有用？老板，這里邊有什么門道嗎？”爾康疑惑追問著。

可老板雙眼快速掃過四周，便再不肯多說。

爾康疑慮驟升，“老板，有什么隱情可以大膽跟我說，我替你報官……”

爾康話還未完，便被老板突然冷硬的聲音打斷，“官？最沒用的就是……”

意識到這是大街上，自己嗓門又大，老板猛的噤了聲，只一味搖頭。

再然后，無論爾康問什么，他都不肯再說。

爾康開始在街上打聽，他轉到一處首飾攤前，買了一個刻著紫薇花樣式的簪子，順嘴問賣簪子的老板娘，“大娘，您家里兒子在讀書吧？”

大娘嘆著氣道，“讀了幾年，現下已經沒再讀了，沒有用啊……”

“怎么會沒用呢？若能取得名次，便可改變命運，即便沒有考中，也可多幾條謀生之路……”

“考中？公子，你在開玩笑吧？我們這樣的人家，怎么可能考中？我們掏不出那么多銀錢……”

爾康急著追問，“朝廷早前已頒布政令，一應學院、學堂束脩減半，典籍、書冊可以免費向書院借閱，只要完好無損按期歸還便可，若文章獲得老師的認可，還可領取一小袋米作為獎勵，怎么會念不起書呢？”

“那有又什么用，那些當官的，慣會哄我們這些平頭百姓，先給幾顆甜果子，到關鍵時刻再敲一筆狠的，都是虎豹豺狼……”

大娘忿忿不平，還想一吐為快，被旁邊小攤的大爺輕輕扯了一下衣袖，倆人對視一眼，大爺微微搖頭，大娘萬般氣惱卻又無可奈何的吞下了后邊的話。

想到之前餛飩老板的欲言又止，再看大娘對“官”的憤懣，爾康有些無力，這份無力不是來自自己的能力，而是深深的挫敗，想到永琪與自己不眠不休幾日，擬出來一條條推進教育的政令，又花費數月，頂著各處壓力，逐步推行下去，換來的卻是老百姓的憎恨，他胸口仿佛壓了一塊兒重石，無法透氣。

爾康看看天色，跟隨他們的人馬應該差不多都到了，他向路人打聽此處最繁華的酒樓位置，便先收拾好心情前去了。

門口，小二熱情迎上來，“客官，您這邊請……”

“頂樓包廂來一間……”

小二滿臉堆笑，深深彎腰，小心翼翼的應付著眼前的公子哥，“實在抱歉，頂樓不對外……”

身為京中來的世家子弟，爾康豈能不懂這里邊的門道，不然他怎么會尋到這兒來。

他遞給小二一錠金子，從懷中掏出一枚令牌在小二面前晃了一眼，便收回去，鎮(zhèn)定從容道，“還不帶路？”

小二并未看清牌子上寫的什么，也并不能確定爾康到底是什么人，但從他的言行舉止，看出他不是普通人，是他惹不起的人，他畢恭畢敬的帶爾康進了最靠里的那間，又上了茶水點心，便退下了。

爾康吩咐道，“待會兒有兩個兄弟來找我，你直接領他們上來?！?/p>

“好的?！?/p>

小二退下，周遭安靜下來，爾康環(huán)顧一圈，輕輕打開窗戶一角，看著樓下人來人往，吵吵鬧鬧的大堂，頂樓與一樓仿佛是兩個世界，能進來這個酒樓的便已經不是普通人家了，那能上來頂層的，那必然是有一定身份的。京城是權利中心，繁華熱鬧自是必然，但看他現在所在的酒樓，奢華之氣一點不輸京中，果然是富庶之地。

自從認識了紫薇小燕子，爾康才慢慢接觸到小燕子口中的底層百姓，才慢慢了解到普通百姓生活的不易，以前口口聲聲要為百姓負責，擔起重任，為百姓造福，不過紙上談兵罷了，真正實施，才發(fā)覺難上加難。

所以他和永琪才選擇了這人杰地靈的蘇州，既要改革，便要改的徹底，抓一把大的，才能起到表率作用。

他慶幸永琪當初把他們帶的人馬分為兩組，一組在明，一組在暗，現下，應該都到了。

他耐心等著，邊喝茶邊把玩著那塊令牌，看著上邊刻著的紫薇花，不自覺的笑了，小燕子的辦法果然好用，知道以他們的身份，明面上自然查不出什么，只能暗訪，但他們在外也不能隨意透露真實身份，她便拽著紫薇一塊兒做了這個令牌，一面刻著一朵紫薇花，一面刻著一個康字，他剛把字兒那面在小二面前晃了一下，他篤定小二沒看清，卻也不敢得罪，以為他是哪個大人物，乖乖帶他上來了，不然這頂樓，可不是有錢就能進來的。

想當初，永琪收到令牌時，掃了一眼琪字，便興奮的翻到另一面去看，可令他失望的是，空空如也，沒有他期望的一只小燕子，可是，他不敢問，從永琪成婚后，小燕子與他之間別扭的氣氛，周圍人都能感覺到，他心急如焚，卻毫無辦法，只能加快腳步，擴充自己的實力。

在他們趕來蘇州的路上，永琪硬是擠時間在空白的那面刻了一只燕子……

輕輕的敲門聲打斷了爾康的思緒，他把令牌揣回懷中，仔細放好，看向進來的倆人，吩咐道，“你們二人，就按五阿哥當初的計劃，帶著你們的人，兵分兩路，一隊在明，執(zhí)行五阿哥的指令，一隊在暗，盯緊莊有恭和他的身邊人，有任何異動，即刻向我匯報。”

“是！”

“另外，五阿哥身份尊貴，暗地里不知有多少雙眼睛盯著他，你們行事一定要小心謹慎?！?/p>

“是，請福大人放心，奴才們一定小心行事！”

倆人退下，爾康依然待在包廂，他在等，等夜幕降臨，最有用的信息往往在這種象征著身份地位的地方更容易得到……

永琪房門緊閉，他以連日趕路，十分疲憊，需要休息為由，將所有人擋在外面。

莊有恭一直候在門口，天色暗沉，里邊終于有了動靜，他揚聲問著，“五阿哥，您醒了嗎，晚膳已經備好，請您去前廳用膳吧……”

永琪開門，遞給莊有恭一張紙，“莊大人，辛苦，將我寫的這些謄印多份，貼到各處，廣而告之……”

莊有恭展開紙，上面洋洋灑灑列了一些考前禁令，莊有恭收好紙張，問道，“五阿哥，是否需先傳膳？”

永琪指了指莊有恭手中的紙，“即刻去辦吧……”

“是！”

夜幕降臨，街巷的盞盞紅燈亮起，窗外翠竹環(huán)繞，清幽雅致。酒樓內，酒菜皆為上品，文人墨客，品酒論道。權貴富商，爭先捧場。

窗戶開著一條細縫，爾康透過窗縫，細細留意著上了頂層的人，并無特別之人，他嘆了口氣，看來今天不會有什么收獲了。

他踏出房門，準備回府衙，即將下樓梯之際，他又覺得不甘心，緩緩退回去，他觀察了下走廊盡頭的小窗位置，攀著窗邊躍出去，側翻上了房頂，他佝著上身，逐個翻開每個包廂的一片瓦聽了聽，一邊覺得自己不夠正人君子，聽墻角，一邊又安慰自己，成大事者，不拘小節(jié)。

又一片瓦被翻開，他向下瞅了兩眼，不過幾個年輕人，已經喝的舌頭打結，話都說不利索了，爾康將瓦片輕輕推回去，暗暗搖頭，這個房間也不會有什么有用消息，下邊的對話斷斷續(xù)續(xù)傳到他耳中，“還是…還是你小子有福氣，娶了個老婆，雖然…是商賈出身，但…她娘家有…錢吶，搭上黃大人這條線，這回，奪得頭籌是板上釘釘了，反觀我們，日夜苦讀，又…有何用，若不是阮兄你，我…我們連這酒樓里邊長什么樣子都…都不知道…”

“我那妻子，滿身銅臭味，若不是她還有用，我阮家怎會娶她進門，我那岳父，可是整整遞了這個數……”

初聽這話，爾康只覺鄙夷，世上怎會有如此厚顏無恥之徒，他不屑的合上瓦片準備起身離開時，最后一句話從瓦縫中傳出，他猛的再次掀起那片瓦，便看到阮姓男子伸著一根手指，洋洋得意的表達著嘴中那個數，那小人得志的模樣讓爾康握緊了拳頭，“怪不得，怪不得大娘說讀書無用，怪不得說最后敲她們一筆大的，原來是這樣！”

他眉頭緊鎖，臉色陰沉如暴雨前的烏云，嘴唇用力抿著，克制著內心的憤怒。

爾康沿著河邊往回走，楊柳依依，月色清淺，河面波光粼粼，已經滿是漂浮的花燈，爾康望著那一盞又一盞的漂亮花燈，只覺這美景被辜負了，清明盛世、公正和平才能配得上這樣的景色……

莊有恭辦完永琪交代的事兒回去復命，他站在門外，恭敬回稟，“五阿哥，下官已經安排人去謄抄，明日一早，便會貼到各處……” 他頓了一下繼續(xù)說道，“五阿哥，晚膳已備好，請您和福大人去前廳用膳吧……”

永琪打開房門，臉上依然是和煦的笑容，“莊大人辛苦了，飯菜就端進我房間吧，我和爾康懶得折騰，就在房間內吃，你也回去休息，鄉(xiāng)試在即，諸事繁雜，我這兒不用你一直候著…”

永琪沒再關門，房門大喇喇開著，永琪指了指房內的圓桌，半壓著聲音道，“放這兒吧，福大人有些頭疼，莫要吵醒他…”

莊有恭偷偷向內間探了一眼，還沒看到什么，便被永琪涼涼遞過來的聲音驚了一下，“莊大人可是不放心爾康，想要進去探望一二？”

察覺到永琪皮笑肉不笑的表情，莊有恭立馬收回探究的眼神，還沒想好什么說辭，永琪已經衣襟一甩，坐到桌前，邊拿筷子邊道，“你退下吧…”

“是” 莊有恭緩緩退下，走出老遠后才緩緩舒了一口氣，心道，“到底是天潢貴胄，舉止優(yōu)雅溫柔，溫和有禮，言笑晏晏，卻如天上明月，高不可攀，方才我不過看看那福大人到底在不在房間里，五阿哥察覺到我的探究，沒說什么，卻有一股壓迫感撲面而來…現在只盼著趕快把這尊大佛安全送回去就算交差了……”

他招來一直守在門口的衙役，問，“福大人確定在房間嗎？”

“回稟莊大人，我一直守在門外，一步都沒有離開過，福大人并未出門?！?/p>

他又派人詢問了正門與后門的守衛(wèi)，都說沒有見到福大人，這才安心的回了自己的院子。

…………

“五阿哥吉祥，莊大人派奴婢們服侍您和福大人…”

兩位姑娘腰肢窈窕，豐姿娉婷，身姿輕盈優(yōu)雅，宛若一朵盛開的花朵。低挽的發(fā)髻上插著玉梳，流瀉而下的墨發(fā)如絲緞一般柔順，俯身行禮時微低的頸白凈的好似一截玉藕，眉眼低垂，長長的睫毛輕輕顫著，江南女子特有的溫婉散發(fā)著魅力。

永琪抬眸看向站在前方的姑娘，微微皺了眉，想著官場上這番不正之風真得好好整治，但對著嬌滴滴的姑娘，他還是盡量緩著聲，“起來吧，我這兒不需……”

永琪下意識要拒絕，話到一半，卻又頓了聲，改口道，“去把房門關上?！?/p>

兩個姑娘起身，了然的對視一眼，一人去關門，另一人已經徑直上前，為永琪布菜。

關門的姑娘見此，也大著膽子站在永琪身側，永琪有些錯愕于這倆姑娘的大膽奔放，準備讓她們退向旁邊，抬頭看到右側姑娘的笑臉時卻怔愣了，不同于他日常接觸的女子，這姑娘朝他甜甜的笑著，露出整齊的牙齒，他想起小燕子剛進宮，容嬤嬤教她學習宮中禮儀規(guī)矩，告訴她要笑不露齒，小燕子振振有詞，“笑要真心的笑，發(fā)自內心的笑，”那個熱烈如火的姑娘，并沒有被宮中的禮儀規(guī)矩訓化，她高興了大笑，不高興便大發(fā)脾氣，不偽裝，不勉強，想到這兒，永琪也不由笑了。可此時身側的姑娘顯然是誤會了，看到五阿哥對著自己笑，她更大膽了，夾起一塊兒松鼠鱖魚喂到永琪嘴邊，左側的姑娘也順勢靠近了永琪，柔柔為他扇風，寬大的衣袖幾乎搭在永琪肩上…

爾康從內間走出時看到的便是這番場景，永琪傻乎乎的對著喂他飯的姑娘笑著，另一側還有一姑娘半倚在他身上，爾康幾乎驚掉了下巴，用力揉了揉眼睛，懷疑道“這還是永琪嗎？”

從爾康的視角看到的半倚著永琪的姑娘先看到了爾康，她小跑兩步到爾康面前，微微服了一禮，嬌滴滴道，“福大人，您可醒了，小女候您許久了……”

震驚中的爾康猝不及防被眼前的女子挽了胳膊，拉到桌前坐好。

爾康的出現打斷了永琪的回憶，他扭頭看向爾康，倒吸一口涼氣，眼神示意，“你在干什么？你竟然讓一個女人挽著你！”

爾康這才反應過來，蹭的站起身，后退一步，抽出自己的胳膊，表情尷尬又愧疚，懊惱的同時不忘瞪著永琪，無聲問著，“你在搞什么名堂？”

永琪突然的轉頭，臉頰蹭過筷子，導致魚塊掉在桌上，他這才注意到一直伸在自己嘴邊的筷子，意識到自己失了態(tài)，故作鎮(zhèn)定的咳了咳，向后移了身子，旁邊的姑娘卻是緊張兮兮的，抽出自己的帕子，彎腰就要替他擦拭臉上的污漬，永琪躲閃不及，帕子已經落到了臉頰處，他只覺臉上落了一股粘膩的脂粉味，抬胳膊擋開旁邊的女子，立刻起身走向水盆邊，用力洗了把臉，然后冷了聲音，問，“你們可識字？”

看五阿哥好似突然動了怒，倆姑娘不敢再造次，乖乖站好，低頭答“識得?！?/p>

“去把書案上的那些謄抄十份！”

“……，是！”倆姑娘不知道剛剛還溫柔和煦的五阿哥為何突然便變了臉，只覺這五阿哥也太喜怒無常了些，果然，身份尊貴的人就是不好伺候。

不愧是情同手足的兄弟，這下爾康立馬明白永琪為什么會讓這倆姑娘進來了，永琪若不讓進，外邊的人只會一味揣測，福大人到底在不在房間，為什么一直沒露面，在他倆什么都沒查清楚之前，只會引起莊有恭的警惕。若進了，他們自然就放心了，只一味希望這倆姑娘能伺候好永琪爾康。

倆人對視一眼，一前一后進了內間。永琪先朝著內間窗戶看了一眼，又輕輕打開一條縫觀察外邊的動靜，確認沒有異常才問爾康，“怎么樣，可打聽到什么？”

“他們確實實行了我們改革后的方案，大部分老百姓一開始也的確送適齡孩童進學堂或書院讀書，但堅持不過一年便放棄了……”

永琪微微蹙起眉心，等著爾康繼續(xù)說。

“從童試到鄉(xiāng)試，能真正靠自己考中的寥寥無幾，許多有真才實學的學子甚至因為沒錢而無法參加考試，能取得名次的，大多是送了錢的，他們還會根據送的錢數來排名…”

永琪眼神犀利如刀，眉頭緊緊擰成一團，他努力理清思緒中的紛繁和混沌，他知道，現在生氣沒用，眼下最重要的是先保證此次鄉(xiāng)試的公正進行。

爾康向外看了看還在桌案前寫字的倆個姑娘，說道，“我走的時候很小心，從這個窗戶出去后翻側院的墻出去的，應該沒有人發(fā)現…”

“嗯，有她們倆看到你從內間出去，莊有恭便不會懷疑了…”

“不過，這深更半夜，那倆姑娘一直在咱們房內，這……”爾康頗為難為情，同處一室不合適，趕出去又不好開口，在家時，阿瑪可是從來沒對額娘說過一句重話，他不知道該怎么處理。

永琪看了看外邊的人，又看了看爾康，“你去吧，讓她倆立馬出去，沒經歷過，這倆就當給你歷練了，反正以后這種場面多的是……”

“我…”爾康有些無語，“你看她們剛才的模樣，那可是會纏人的，好好說未必會出去，若說重了，再哭兩聲，讓外邊人聽到了，咱倆可就說不清楚了，讓紫薇小燕子知道了，咱倆就完了，”

爾康向后退了退，“人是你放進來的，當然得你去解決，”他把永琪向外推了推，“快去，反正也不是第一回拒絕了，拿出對欣榮的氣勢來…”

永琪雖然身為阿哥，但也沒過深的接觸過其他女子，大都是紫薇晴兒那般溫柔淑良的模樣，只有欣榮那種咄咄逼人的樣子，讓他無處可退，才怒語相向，眼下，這倆姑娘顯然也是可憐人，正如當初的彩蓮……

永琪清了清嗓子，走出去，倆姑娘看到五阿哥，拿起手中謄抄好的紙張小跑過來，“五阿哥，您看，奴婢寫的可還行？”

另一姑娘踮起腳朝里間望著，柔聲喚道，“福大人，您來看看吶，奴婢的字可是獲得過別人的稱贊呢……”

“額，不了，不了……你還是給五阿哥看吧，他比我更有眼光…”爾康并未出來，只隔著門回道。

永琪簡直要氣死了，暗罵，“太不夠意思了，明知道當初因為一個彩蓮，小燕子鬧了

多大的脾氣，還把我往前推！”

“那個，你們兩個，”永琪伸出手掌做了停的手勢，阻止她們繼續(xù)撲到他這兒，“你們回去吧，若你們想正經生活，我隨后可以替你們贖回身契……”

兩個姑娘撲通一聲跪倒在地，“五阿哥，奴婢們還是清白之身，今夜就讓奴婢們伺候您和福大人吧，奴婢們一定會帶給您們前所未有的愉悅……”

“你們這是說的什么話，我…”乍然從個姑娘嘴中聽到如此露骨的語言，讓永琪這個大男人也紅了臉，“我和福大人都有心愛之人，不需要什么旁的愉悅…你倆趕緊起來走吧……”

“五阿哥，求求您，不要趕我們走，”兩個姑娘拼命磕頭，哭的梨花帶雨，“莊大人給我們下了死命令，一定要盡力伺候好您和福大人，若是不能讓您們滿意，就把我們賣到下等窯子里……”

“畜牲不如！”永琪徹底動怒了，一聲厲喝，嚇得兩個姑娘立刻憋住了哭聲。

“先起來……”

爾康聽到她們的話，也出來站在永琪身后，輕輕拍他的肩膀，安撫他的情緒。

永琪用力閉了閉眼，深呼幾口氣，再睜開時，已經恢復如常，“你倆先跟著我們，不過不是你們現在的樣子，只做一些普通丫鬟要做的事，不準逾矩，等我們走時，自會保證你們也安全離開這兒……”

“多謝五阿哥，多謝五阿哥……”

想到當初的彩蓮，永琪又急忙補充，“不過，我提醒你們，莫要做旁的肖想，我與福大人不需要貼身丫鬟，更不需要別的！”

“是…”