久視元年秋（700年），狄仁杰病重，張柬之、敬暉、袁恕己、桓彥范、崔玄暐（同“煒”）一起入宮看望他。

狄仁杰特別交代：武則天的侄子武三思還掌握著大權(quán)，一定要盯緊他。

他交代完畢，不久病逝。

神龍元年正月二十二日（705年），82歲的武則天一病不起。張易之、張昌宗兄弟侍奉兩旁，外人一律不得入內(nèi)。

張柬之、敬暉、袁恕己、桓彥范和崔玄暐五人便找準時機，聯(lián)合朝廷中的右羽林衛(wèi)大將軍和左威衛(wèi)大將軍發(fā)動了病變，闖入武則天的寢宮迎仙宮，殺死了張易之、張昌宗兩兄弟，逼武則天退位，擁立李顯為王。

此時病入膏肓的武則天自知去日不多，把帝位傳給李顯本來就是水到渠成之事，便宣布退位。自此，大周帝國終結(jié)，大唐復(fù)興。因政變發(fā)生于唐神龍年間，故稱之為“神龍政變”。

此后，張柬之被封為漢陽王，敬暉被封為平陽王，袁恕己被封為南陽王，桓彥范被封為扶陽王，崔玄暐被封為博陵王，時稱“五王”，也稱“五王政變”。

可五人并沒有把狄仁杰臨終前敦敦善誘交代的話放在心上，乃至一年之后，梁王武三思就勾結(jié)了李顯的皇后韋氏對五人發(fā)動了報復(fù)。五人全部被貶官。張柬之憂憤病死，敬暉不久就被殺害，袁恕己、桓彥范被李顯派遣的使者殺害，崔玄暐在嶺南病死。

后人再回憶起神龍政變時，其實并沒有什么特別大的意義，況且把帝位傳給李顯本來就是水到渠成之事。所謂政變，無非就是去周返唐，讓五王風光了一把，然后悲慘死去，僅此而已。