敦煌的杏花剛落，長安的使者就踏著殘紅來了。這次來的不是宦官，是牛僧孺的門生——監(jiān)察御史崔胤，帶著一肚子“規(guī)矩”。
“李留后，”崔胤坐在節(jié)度使府的主位上，用銀箸撥著碗里的羊肉，眉頭皺得能夾死蚊子，“陛下有旨，河西賦稅需加倍上繳，且歸義軍騎兵不得過萬，鎧甲不得用明光鎧——逾制便是謀反?！?/p>
李歸唐握著茶杯的手微微收緊。加倍賦稅？河西剛從戰(zhàn)亂中恢復(fù)，百姓剛能吃飽飯，這是要逼反他們？限制軍備？明擺著是怕他勢力太大。
“崔御史，”李歸唐放下茶杯，聲音平靜，“河西十二州，去年收成剛夠百姓溫飽，若加倍繳賦，怕要餓死人。至于軍備，您也看到了，歸義軍的鎧甲多是修補的舊甲，騎兵不足五千——倒是御史帶來的三百羽林軍，個個明光鎧，比禁軍還氣派?！?/p>
崔胤臉色一僵。他帶的羽林軍確實是精銳，本想震懾河西，反倒被噎了一句。他冷笑一聲：“李留后這是要抗旨？”
“臣不敢抗旨，”李歸唐起身，指著窗外正在耕種的百姓，“但臣要為河西百姓請命。若陛下非要加賦，臣愿卸甲歸田，陪百姓一起挨餓。”
這話軟中帶硬。崔胤不敢真逼反李歸唐，只能悻悻道：“此事我會回稟陛下。但還有一事——陛下要河西送五十名少年入長安，說是‘學(xué)習(xí)中原禮儀’。”
李歸唐心中一凜。這哪是學(xué)禮儀，分明是要做人質(zhì)！他看向張淮鼎，弟弟立刻會意：“御史大人，河西少年多在田間勞作，怕是粗鄙不堪，污了陛下圣眼。不如……由我親自帶五十名士族子弟去？他們識文斷字，更懂禮儀?！?/p>
崔胤沒想到張淮鼎會主動請纓，一時語塞。李歸唐順?biāo)浦郏骸盎炊κ菑埞兆?，去長安最合適。就這么定了?！?/p>
送走崔胤，張淮鼎憂心忡忡：“歸唐兄，我去長安，怕是要被牛僧孺軟禁?！?/p>
“正因如此，才要你去?！崩顨w唐遞給他一封密信，“這是給崖州李德裕相公的，你想法轉(zhuǎn)交。牛僧孺要人質(zhì)，你就做個人質(zhì)，但要盯著長安動向——尤其是草原那邊?！?/p>
他得到密報，黠戛斯部落（今吉爾吉斯斯坦一帶）在漠北崛起，最近頻頻南下，與回鶻殘部沖突不斷，怕是要波及河西。
張淮鼎走后，河西果然出事了。黠戛斯可汗遣其子阿熱，率三萬騎兵突襲河西北境的“居延?！薄抢锸呛游髦匾哪翀龊退吹?。
“阿熱那小子狂得很，”王二拿著探報，氣得發(fā)抖，“說要‘飲馬河西，問鼎長安’，還放話要把您的人頭掛在居延海的旗桿上！”
李歸唐卻盯著地圖上的居延海：“居延海周邊多沼澤，騎兵施展不開。阿熱敢來，是仗著黠戛斯騎兵天下聞名，覺得我們不敢硬碰。”
他召集眾將：“周鐵牛帶兩千人守居延海西岸，用‘水雷’（陶罐裝炸藥，引線接在蘆葦上，遇水不熄）布在沼澤里；王二哥帶三千人，把居延海東岸的‘黑城’（漢代古城遺址）加固，用夯土堵死城門，只留箭窗——我們不出去，就耗死他們！”
“那您呢？”周鐵牛問。
“我?guī)灏佥p騎，去漠北找‘回鶻殘部’?！崩顨w唐眼中閃過一絲狡黠，“黠戛斯滅了回鶻，回鶻人恨他們?nèi)牍?，這是現(xiàn)成的盟友?！?/p>
王二急道：“回鶻人能信嗎？他們前幾年還搶我們商隊！”
“敵人的敵人，就是朋友。”李歸唐拍板，“我?guī)б林蓠R場的良駒去，許他們‘奪回漠北牧場’，他們沒理由拒絕?！?/p>
三日后，居延海西岸。阿熱的黠戛斯騎兵果然如潮水般涌來，馬背上的騎士披著狼皮甲，彎刀在陽光下閃著寒光。
“漢人懦夫！不敢出來迎戰(zhàn)嗎？”阿熱在陣前狂笑，指揮騎兵沖向沼澤。
突然，馬蹄踏入沼澤深處，觸發(fā)了周鐵牛布下的“水雷”——
“轟隆！轟??！”
炸藥在水中炸開，泥水混合著碎石飛濺，黠戛斯騎兵慘叫著從馬上跌落，被沼澤吞沒。阿熱大驚：“繞開沼澤！攻黑城！”
可黑城早已成了鐵桶。王二帶著人躲在箭窗后，破甲弩箭如雨般射出，黠戛斯騎兵攻了三日，連城門都沒摸到，反倒損兵折將。
阿熱又氣又急，正準(zhǔn)備撤軍，卻接到探報：“可汗！不好了！回鶻殘部聯(lián)合一支‘唐軍’，抄了我們的后路，漠北的糧草營被燒了！”
“唐軍？”阿熱愣住，河西的唐軍不是在黑城嗎？
他哪里知道，這支“唐軍”正是李歸唐帶的五百輕騎。他說服回鶻殘部：“你們幫我拖住黠戛斯，河西給你們提供糧草；等趕走阿熱，我親自上書長安，承認(rèn)你們的‘回鶻可汗’?！?/p>
回鶻人本就恨黠戛斯，又見李歸唐帶來良駒，立刻答應(yīng)聯(lián)手。兩支人馬突襲黠戛斯后方，一把火燒了他們囤積在漠北的糧草。
腹背受敵，黠戛斯騎兵大亂。阿熱知道再耗下去只有死路一條，咬牙下令：“撤！回漠北！”
可撤退的路早已被李歸唐和回鶻人堵死。居延海東岸的黑城突然開門，王二帶著人殺出來；西岸的周鐵牛也率軍追擊；李歸唐和回鶻騎兵則在漠北要道設(shè)伏。
三路夾擊，黠戛斯騎兵潰不成軍。阿熱拼死殺出重圍，回頭一看，三萬騎兵只剩不到五千，連心愛的狼皮甲都被李歸唐的破甲弩射穿了個洞。
“李歸唐！我還會回來的！”阿熱怒吼著，帶著殘兵逃回漠北。
居延海之戰(zhàn)大勝，河西百姓敲鑼打鼓。李歸唐卻沒放松，他知道黠戛斯勢大，這次只是小敗，遲早還會再來。
他趁機與回鶻殘部結(jié)盟，在漠北設(shè)立“互市”，用河西的絲綢茶葉換回鶻的戰(zhàn)馬皮毛；又讓張淮鼎在長安活動，說服李德裕（此時已被召回）向皇帝進(jìn)言，冊封回鶻首領(lǐng)為“懷建可汗”，共同抵御黠戛斯。
長安的牛僧孺雖不情愿，但見李歸唐既打退了黠戛斯，又穩(wěn)住了回鶻，怕他威望太高，只能捏著鼻子同意。
這年冬天，敦煌下了場大雪。李歸唐站在節(jié)度使府的廊下，看著張淮鼎從長安帶回的信——信中說，皇帝不僅冊封了回鶻可汗，還加授李歸唐為“河西節(jié)度使兼御史大夫”，賜“忠勇”金腰帶。
“歸唐兄，”張淮鼎搓著手進(jìn)來，臉上凍得通紅，“長安的官員都說，現(xiàn)在河西比關(guān)內(nèi)還富，商隊往來不絕，莫高窟的畫師都忙不過來，新畫的《河西商路圖》，把您畫成了騎著白象的菩薩呢！”
李歸唐笑了：“他們是把我當(dāng)‘守護(hù)神’了?！?/p>
“本來就是！”張淮鼎指著窗外正在掃雪的百姓，“您來了之后，河西沒餓死人，沒被外族欺負(fù)，這就是天大的功德?！?/p>
李歸唐望著漫天飛雪，心中卻想起陳景的記憶——晚唐最終還是會走向滅亡，五代十國的亂局終將到來。但他不在乎。
至少他在的這些年，河西是安穩(wěn)的；至少莫高窟的壁畫里，留下了“歸唐”的印記；至少那些在田間勞作的百姓，知道自己是“唐人”。
“淮鼎，”李歸唐轉(zhuǎn)身，“明年開春，我們在河西推廣‘棉花’吧。我讓人從西域帶來的種子，能織布，能保暖，比皮毛便宜。”
“棉花？”張淮鼎好奇，“能比絲綢好？”
“各有各的好?！崩顨w唐眼中閃著光，“絲綢能換錢，棉花能保命——讓河西百姓都穿上棉衣，冬天就不怕冷了。”
窗外的雪越下越大，覆蓋了敦煌的屋頂，也覆蓋了遠(yuǎn)處的鳴沙山。李歸唐知道，治理河西，從來不是一蹴而就的事，需要一件一件地做：推廣農(nóng)技，修水利，練軍隊，結(jié)盟友……
歸唐之路，就是這樣一步一步走出來的。
他拿起案上的《河西志》，那是張淮鼎主持編撰的，記錄著這些年河西的變化：墾田萬頃，糧倉豐實，戰(zhàn)馬萬匹，百姓安樂……
“明年，我們?nèi)ナ諒?fù)西州以西的‘輪臺’（今烏魯木齊附近）吧?！崩顨w唐輕聲道。
張淮鼎重重點頭：“好！我跟你去！”
雪地里，兩個身影并肩而立，仿佛能撐起整個河西的天空。遠(yuǎn)處的莫高窟，燈火依稀，畫師們還在連夜繪制新的壁畫——《李歸唐經(jīng)營河西圖》。
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