京城高大的灰色城墻在地平線上顯露輪廓時，聶鋒勒停了戰(zhàn)馬。
他風(fēng)塵仆仆，滿身疲憊，甲胄下的傷口仍在隱隱作痛。與李崇信派出的報捷小隊同行，一路未曾有多少耽擱，但越靠近這座帝國的權(quán)力中心，他的心情卻越是復(fù)雜難言。
黑山隘口的血與火、硝煙與絕望，仿佛被隔絕在了身后那片遙遠(yuǎn)的苦寒之地。眼前的京城，依舊是車水馬龍，熙熙攘攘，甚至因年節(jié)將近而透出幾分虛假的繁華熱鬧。這種強(qiáng)烈的反差，讓他感到一種格格不入的窒息感。
同行的兵部小吏顯然輕松了許多，臉上甚至帶上了笑容，回頭催促道：“聶將軍，快些吧，早些交了差，您也好早些回驛館歇息。這一路辛苦，兵部的大人們想必也等急了?！?/p>
聶鋒沉默地點(diǎn)點(diǎn)頭，催馬跟上。他帶來的朔風(fēng)軍殘部已被安置在京都大營暫歇，如今跟在他身邊的，只有兩名同樣傷痕累累的親兵。他們?nèi)顺聊仳T行在喧鬧的街道上，如同幾塊投入沸水中的堅冰，與周遭的軟紅十丈格格不入。
入城，交割文書，前往兵部述職。
兵部的堂官們公式化地接待了他，聽著他簡略甚至可以說是枯燥的戰(zhàn)報陳述——如何御敵，如何死守，如何等到援軍。他們的態(tài)度客氣而疏離，帶著一種居高臨下的審視，仿佛在評估一件損耗過度的兵器是否還有維修的價值。對于朔風(fēng)軍近乎全軍覆沒的慘烈，對于蕭令儀等人的犧牲，他們只是淡淡地表示“已知曉，必當(dāng)呈報陛下，予以撫恤”，語氣平淡得像是在談?wù)撎鞖狻?/p>
聶鋒握緊了拳，指甲嵌進(jìn)掌心，用疼痛壓下心頭翻涌的悲憤與惡心。他早已不是當(dāng)年那個只會熱血沖頭的少年將軍，深知在這座皇城里，眼淚和憤怒是最無用的東西。
冗長而壓抑的述職終于結(jié)束。一名侍郎模樣的官員最后說道：“聶將軍忠勇可嘉，陛下必有封賞。將軍且先回驛館好生休養(yǎng)，等候陛下召見吧?！?/p>
走出兵部那壓抑沉重的大門，重新站在冬日的陽光下，聶鋒竟有種重見天日之感。空氣依舊冰冷，卻比里面那股陳腐的官僚氣息要清新得多。
“將軍，我們?nèi)ツ膬?？”一名親兵低聲問道。
聶鋒沉默了片刻。他應(yīng)該回驛館，清洗這一身風(fēng)塵血污，等待不知何時才會到來的召見。
但是…
他心中不知為何，總有一股沒來由的煩躁。
＂罷了，回驛館吧＂
聶鋒在京畿驛館安頓下來不久，身上的血污尚未洗凈，兵部公式化的撫慰言猶在耳，房門便被不輕不重地叩響了。
來的不是兵部的官吏，也不是舊日同僚，而是一個穿著靛藍(lán)色棉袍、面容尋常到扔進(jìn)人海便再難尋見的男子。男子舉止低調(diào)，眼神卻沉靜，對著開門后神色警惕的聶鋒微微一禮，聲音平穩(wěn)無波：
“可是聶鋒聶將軍？敝姓灰，奉家主之命，特來請將軍過府一敘。”
聶鋒目光銳利地審視著來人：“你家主人是？”
“家主姓江，上秋下酌?！蹦凶诱Z氣依舊平淡，卻遞上了一個小小的信物——那是一枚打磨光滑、卻略顯陳舊的木質(zhì)小馬，馬背上有一道深刻的刀痕。
聶鋒的瞳孔驟然收縮！
這木馬……他依稀記得是很多年前，他嫌棄小弟哭鬧隨手削了丟給他的粗糙玩意兒，后來似乎又被他隨手送給了誰？具體細(xì)節(jié)早已模糊在歲月的沙塵里，但這獨(dú)特的刀痕和他當(dāng)年笨拙的手藝，他還有點(diǎn)印象。
怎么會在這個“灰”姓男子手中？又怎么會和那個神秘的江秋酌扯上關(guān)系？
無數(shù)疑問瞬間涌上心頭，但這信物無疑勾起了他最深的好奇，也隱約印證了對方并非空口無憑。兵部那套官僚做派讓他憋悶，而這里，似乎有一條直通謎底的捷徑。
“帶路。”聶鋒沒有過多猶豫，沉聲道。他甚至沒換下那身沾染風(fēng)塵與血?dú)獾某７?/p>
馬車并未駛向繁華地段，而是七拐八繞，進(jìn)入了一條幽靜深巷，停在一處白墻黛瓦、門庭并不顯赫的宅院后門。
灰衣男子引著聶鋒入內(nèi)。宅院內(nèi)部卻別有洞天，曲徑通幽，布置清雅，一草一木皆見匠心，與外表的樸素截然不同?？諝饫飶浡乃幭愫鸵环N冷寂的氣息。
最終，他們在一間敞開著槅扇的書房前停下。室內(nèi)暖意融融，地龍燒得正旺，與外面的寒冷形成鮮明對比。
江秋酌就坐在臨窗的軟榻上，身披一件厚重的雪狐裘，膝蓋上蓋著薄毯，正低頭看著一卷書。聽到腳步聲，他緩緩抬起頭。
聶鋒終于看清了他的臉。
異常年輕，甚至帶著幾分未褪盡的青澀感，但臉色是一種近乎透明的蒼白，唇色淺淡，唯有一雙眼睛，黑得純粹，深不見底，像是蘊(yùn)藏著整片寒冬的夜空。他看起來病弱得仿佛隨時會咳血，可那眼神卻冷靜、銳利，帶著一種洞悉一切的淡漠，與他外表的脆弱形成了極其強(qiáng)烈的反差。
他看見聶鋒，并未起身，只是微微頷首，聲音清淡，帶著一絲若有若無的沙?。骸奥檶④姡懊料嗾?，失禮了。請坐?！?/p>
他的目光在聶鋒未及更換的衣衫和尚未完全愈合的傷痕上停留了一瞬，并無太多情緒，仿佛只是確認(rèn)一件物品的完好程度。
聶鋒依言在對面坐下，身體不自覺挺得筆直，如同仍在軍中。他直接開門見山：“江公子。黑山隘口，多謝?！?/p>
江秋酌輕輕放下書卷，唇角似乎彎了一下，極淡，幾乎看不見：“將軍不必謝我。各取所需罷了。”
“各取所需？”聶鋒皺眉，“聶某不知，身陷絕境，有何可供公子所需的？”
“將軍活著，并且回到了京城，便是目前對我最大的‘所需’?！苯镒谜Z氣平淡，仿佛在陳述一個再簡單不過的事實，“將軍在兵部述職，想必不太痛快吧？”
聶鋒心中一凜，他剛從兵部出來不久，對方竟已知曉？這份情報能力……
“朝廷袞袞諸公，自有其考量?！甭欎h壓下心驚，沉聲道。
“考量如何權(quán)衡利弊，如何瓜分功勞，又如何將失利之責(zé)推諉于人嗎？”江秋酌輕笑一聲，笑聲里帶著淡淡的譏誚，卻引得他掩唇低咳了兩聲。
聶鋒沉默。對方的話，尖刻卻直指核心。
“將軍今日之后，有何打算？”江秋酌緩過氣，問道。
“等陛下召見，聽候朝廷安排。”
“若安排不如意呢？”江秋酌看著他，目光深邃，“將軍一身本事，難道就甘心被閑置、被抹殺功勞，甚至……成為某些人脫罪的替罪羊？”
聶鋒猛地抬頭，目光如電般射向江秋酌：“公子何意？”
“字面意思?！苯镒糜哪抗?，毫不避讓，“京城非邊關(guān)，不是僅憑勇武就能活下去的地方。將軍若想為死去的弟兄討個公道，若還想在這漩渦中保住自身，或許……”他頓了頓，聲音更輕，卻更具分量，“需要一個新的盟友。”
書房內(nèi)陷入了短暫的寂靜，只有地龍?zhí)炕鹋紶柊l(fā)出的噼啪聲。
聶鋒緊緊盯著眼前這個病弱又危險的年輕人。他知道，對方是在招攬，或者說，是在提出一場交易。他拋出了誘餌——情報、援助，甚至可能是“公道”。
而代價，或許是他的忠誠，他的力量，乃至卷入更深的政治漩渦。
“為什么是我？”聶鋒最終問出了這個最關(guān)鍵的問題。
江秋酌垂下眼簾，指尖無意識地拂過書卷邊緣，沉默了片刻，才淡淡道：“因為將軍是柄鋒利的刀，而恰巧，我需要一柄這樣的刀。更因為……我看厭了忠骨埋于雪，而蠹蟲安享堂皇?！?/p>
這個理由，半真半假，足夠說服此刻的聶鋒。
聶鋒沉吟良久。他想起了黑山隘口的絕望，想起了蕭令儀最后的眼神，想起了兵部官員冷漠的臉孔。
最終，他抬起頭，目光恢復(fù)了一貫的沉毅：“聶某需要做什么？”
江秋酌似乎并不意外他的選擇，只輕輕頷首：“眼下，將軍只需安心養(yǎng)傷，等待召見。屆時，無論陛下有何封賞，坦然受之便可。其余事宜，我自會安排人告知將軍?！?/p>
他沒有提出任何具體的要求，卻已然劃定了界限。
“好?！甭欎h起身，干脆利落，“既如此，聶某告辭?！?/p>
“灰鷂，送將軍?！苯镒貌⑽赐炝?。
離開那間溫暖卻令人窒息的書房，重新走到寒冷的室外，聶鋒深吸了一口氣，感覺心中的迷霧似乎散開了一些，卻又陷入了更深的局中。
但他知道，從踏入那扇門開始，他已別無選擇。
或者說，從他收到第一只寒鴉傳來的竹管時，他就已經(jīng)踏上了對方鋪設(shè)的軌道。
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