福建有個(gè)姓曾的舉人，參加會(huì)試考中以后，就和幾個(gè)同榜進(jìn)士到郊外去游覽。聽(tīng)說(shuō)佛寺里住著一個(gè)算命先生，便一同前往問(wèn)卜。進(jìn)了屋，施了禮，就坐了下來(lái)。算命先生看到他有些趾高氣揚(yáng)，揚(yáng)揚(yáng)得意，就故意奉承了幾句。曾某搖著扇子，帶著微笑，說(shuō)：“你看我有沒(méi)有穿蟒袍、系玉帶的福分？”算命先生說(shuō)：“你將來(lái)要做二十年的太平宰相。”曾某聽(tīng)了，大為高興，神態(tài)更加不可一世了。

當(dāng)時(shí)，正好碰上小雨，曾某便與同伴們到一個(gè)和尚屋里去躲雨。那屋里有個(gè)老和尚，深眼窩，高鼻梁，坐在蒲團(tuán)上，對(duì)他們的到來(lái)愛(ài)理不理。那些人也只是隨便招了招手，就爬到炕上談笑起來(lái)，而且都恭賀曾某將來(lái)要當(dāng)宰相。曾某聽(tīng)了，心態(tài)和氣勢(shì)更加以為了不得，便指著同游的人說(shuō)：“我做了宰相，就推薦張年兄做南京巡撫，表兄弟當(dāng)參將、游擊，叫我的老仆做個(gè)千總，我就心滿(mǎn)意足了。”在座的人聽(tīng)了，都大笑起來(lái)。過(guò)了一會(huì)兒，只聽(tīng)到門(mén)外的雨聲越來(lái)越大，曾某感到有些疲倦，便伏在榻上睡著了。忽然，看到兩個(gè)宮人捧著天子的手詔，召他上朝商量國(guó)事。曾某因?yàn)槭艿交实鄣亩鲗櫠值靡猓睦镏肋@是沒(méi)有的事??！他急忙進(jìn)宮，天子見(jiàn)了，也向前挪動(dòng)席位，和顏悅色地傾聽(tīng)他的意見(jiàn)。并對(duì)他說(shuō)，凡是三品以下的官員，或升或降，或用或免，統(tǒng)統(tǒng)由他做主，不必上奏皇帝。隨即賜給他蟒服一套，玉帶一條，名馬二匹。曾某穿戴起來(lái)，叩頭謝恩?；氐郊依?，發(fā)現(xiàn)家中已不是原來(lái)的住宅，而是雕梁畫(huà)棟，極其雄偉華麗，連他自己也不明白為什么驟然能夠到這一步。他拈著胡須輕輕地呼喚一聲，仆從們便連連答應(yīng)，響聲如雷。一會(huì)兒，滿(mǎn)朝文武也紛紛前來(lái)，給他敬獻(xiàn)山珍海味，俯首弓腰，畢恭畢敬，一時(shí)門(mén)庭若市。六部的尚書(shū)來(lái)了，他便匆匆忙忙地倒屣相迎；侍郎一輩的官員來(lái)了，他只拱拱手，隨便寒暄幾句；比這個(gè)級(jí)別還低的官員來(lái)了，就只點(diǎn)點(diǎn)頭罷了。這時(shí)，山西巡撫給他送來(lái)十個(gè)歌女，都是花枝招展的美女。其中兩個(gè)最美麗的，一個(gè)叫裊裊，一個(gè)叫仙仙，特別得到他的寵愛(ài)。每逢節(jié)假日，他便穿著便服，不戴帽子，整天沉醉在聲色之中。

有一天，曾某想到自己在貧賤時(shí)，曾經(jīng)得到縣里的紳士王子良的周濟(jì)，如今自己已平步青云，而他在仕途上卻很不得意，何不拉他一把呢？于是第二天早朝時(shí)，曾某就上了一書(shū)，推薦他為諫議大夫。立即奉旨，將他提升。又想到郭太仆曾經(jīng)與自己結(jié)下了睚眥之怨，當(dāng)即示意給事中呂某和侍御陳昌等人彈劾他，過(guò)了幾天，皇帝就罷免了郭太仆。有恩于己的升了官，有怨于己的免了職，恩怨分明，心中感到十分痛快。有一次，他偶然到了郊外，一個(gè)醉漢沖撞了他的儀仗隊(duì)，他叫人立即綁了，交給京兆尹究問(wèn)，活活被打死于杖下。那些跟他院宇相接、田地相連的大戶(hù)人家，都害怕他的權(quán)勢(shì)，紛紛把良田美宅獻(xiàn)給了他，從此他的財(cái)富簡(jiǎn)直可以與皇帝相等了。不久之后，裊裊和仙仙相繼去世，曾某便對(duì)她們朝思暮想。忽然，他又想起過(guò)去曾經(jīng)看到東鄰的女兒長(zhǎng)得很美，常常想買(mǎi)來(lái)做妾，由于當(dāng)時(shí)的財(cái)力菲薄而未能如愿以?xún)敚缃窨梢詫?shí)現(xiàn)自己的愿望了。于是打發(fā)幾個(gè)仆人，硬把銀子送到她家，頃刻之間那女子就被一乘藤轎抬來(lái)了。一看，比過(guò)去看見(jiàn)時(shí)的姿容更加媚人。自己回想生平以來(lái)，所有的愿望都已成了現(xiàn)實(shí)，真可謂心滿(mǎn)意足了。

又過(guò)了一年，朝中官員有在背后竊竊私語(yǔ)的，有在心里不滿(mǎn)意的，但仔細(xì)估量起來(lái)，那些都是戀位貪祿、不敢站出來(lái)說(shuō)話的人。曾某自視甚高，并沒(méi)有把他們放在心上。不料有位叫包拯的龍圖閣學(xué)士，向皇帝奏了一本，奏本的大略是說(shuō)：

微臣認(rèn)為，曾某原來(lái)不過(guò)是酒徒賭棍，市井無(wú)賴(lài)。因?yàn)橐痪湓捰狭耸ヒ?，便得到圣上的寵眷，父親穿紫，兒子拖朱，一家享盡了榮華富貴，恩寵已經(jīng)達(dá)到了極點(diǎn)。他竟不想捐軀圖報(bào)，勤勞為國(guó)，反而任意縱欲，擅作威福，所犯死罪，擢發(fā)難數(shù)！朝廷的官爵，被他作為牟取暴利的商品，按照官位的肥瘦，規(guī)定價(jià)格的高低。因而公卿將士都奔走在他的門(mén)下，夤緣攀附，行賄受賄，儼然做生意一樣。仰承鼻息，望塵迎拜的，更是不可勝數(shù)。

如果杰士賢臣，不肯阿諛?lè)畛?，同流合污，輕則奪其職權(quán)，置于閑散之地；重則罷其官爵，降為編戶(hù)之民。甚至沒(méi)有偏袒他的，也要得罪這個(gè)指鹿為馬的奸相，片言只語(yǔ)觸犯了他，就被貶謫到荒遠(yuǎn)的邊區(qū)。滿(mǎn)朝官員為此寒心，皇上也因此而陷于孤立。還有，百姓的良田，他任意蠶食，良家的子女，他強(qiáng)作妾媵。邪氣冤氛，充塞四方，擅權(quán)肆虐，暗無(wú)天日！他的奴仆一到，縣令和郡守也要阿諛?lè)暧?；?shū)信一去，司法和監(jiān)察就要枉法徇情。凡是他的廝養(yǎng)差役、葛瓜親友，出門(mén)就要乘坐官府的車(chē)馬，橫沖直撞，像風(fēng)行雷動(dòng)一般。地方的供給稍慢，馬上就要遭到鞭撻之辱，荼毒百姓，奴役官府，護(hù)衛(wèi)的人馬走到哪里，哪里的青草都被踐踏得一干二凈。

曾某如今正勢(shì)焰煊赫，炙手可熱，依仗皇上的寵信，毫無(wú)懺悔之意，奉召應(yīng)對(duì)于闕下，讒言立進(jìn)于君前，朝罷回歸于家中，聲色立陳于后院。斗雞走狗，晝夜宣淫，國(guó)計(jì)民生，從不關(guān)懷，世上哪有這樣的宰相??！

朝野震愕，人心渙散，倘不立加嚴(yán)辦，勢(shì)必釀成曹操、王莽那樣的篡竊之禍。微臣朝夕憂慮，不敢安居，甘冒殺身之禍，列舉曾某的罪狀，上達(dá)圣聰，祈即斬奸佞之頭，抄貪冒之家，則上可以轉(zhuǎn)變天意，下可以大快人心。如果我所說(shuō)的有什么虛假謬誤，甘愿受刀鋸鼎鑊之罪。

奏本呈上去之后，曾某嚇得魂飛魄散，像喝了冰水一樣渾身都起了雞皮疙瘩。幸好皇帝對(duì)他特別寬容，把奏本壓在宮中，不予查究。但這樣一來(lái)，又激起科、道、九卿紛紛上書(shū)彈劾，就是過(guò)去拜門(mén)墻、叫干爹的，也變了面孔?；噬蠜](méi)有辦法，只好才下令，抄了他的家，并把他充軍到云南去，并派官員提審了他那任平陽(yáng)太守的兒子。

曾某聽(tīng)到圣旨，嚇得心驚膽戰(zhàn)，接著又看幾十名佩劍操戈的武士，沖進(jìn)他的內(nèi)室，剝奪了他的袍笏頂戴，把他們夫妻一同綁了起來(lái)。不一會(huì)兒，又看到幾個(gè)人在他房里搬運(yùn)財(cái)物，金銀錢(qián)鈔多至幾百萬(wàn)，珍珠、翡翠、瑪瑙、寶玉多至幾百斛，幃幔、簾幕以及床上用品之類(lèi)多至幾千件，至于小孩的衣物，女人的鞋襪，更是丟滿(mǎn)了一地。曾某一一看在眼里，不禁為之心酸，目不忍睹。又過(guò)了一會(huì)兒，有人把他的小老婆揪了出來(lái)，只見(jiàn)她披頭散發(fā)，嬌聲哀啼，玉貌花容，再?zèng)]有人憐愛(ài)了，曾某雖然悲痛得像烈火燒心，但卻不敢吭聲。又過(guò)了一會(huì)兒，只見(jiàn)樓閣倉(cāng)庫(kù)，全都貼了封條，官兵立即吆喝著把他轟了出去。押解的人牽著他們推推搡搡地離開(kāi)家里，曾某夫婦忍氣吞聲地走上充軍的道路，要求給他們一輛破車(chē)，作為代步，也未得到允許。走了十多里路，妻子的腳小，搖搖晃晃地幾次要跌倒了，曾某只好用一只手拉著她走。又走了十多里，自己也疲倦得不得了，忽見(jiàn)一座高山，直插云霄，自己擔(dān)心無(wú)法爬上去，不時(shí)挽著老婆的手相對(duì)而泣，而押解他們的人卻橫眉怒目地盯著他們，不許稍微停留一下。又看到太陽(yáng)已經(jīng)落山，前面連一個(gè)投宿的地方也沒(méi)有，無(wú)奈之下，只好跟老婆一跛一拐地往前走。走到半山腰，老婆實(shí)在精疲力竭了，坐在路旁哭泣，曾某也坐了下來(lái)，任憑押解的人斥責(zé)訓(xùn)罵。

忽聞很多人齊聲吶喊，只見(jiàn)一群強(qiáng)盜手執(zhí)利刃，跳躍著沖向前來(lái)，押解的人大吃一驚，各自逃命去了。曾某跪在地上申訴說(shuō)：“我是孤身遠(yuǎn)謫的人，口袋里一點(diǎn)值錢(qián)的東西也沒(méi)有?！笨嗫喟笕罕I寬恕了他。群盜怒目相視，口中宣稱(chēng)：“我輩都是被你陷害的冤民，只要你這個(gè)奸賊的腦袋，別的什么也不要?！痹陈?tīng)了，也十分生氣，便回敬他們說(shuō)：“我雖是犯了罪的人，但畢竟是朝廷任命的官員，你們這些強(qiáng)盜怎敢如此無(wú)禮！”群盜勃然大怒，手揮巨斧，惡狠狠地砍在他的脖子上，只聽(tīng)到自己的腦袋“咔嚓”一聲落在地上。

他的魂魄正在驚疑，只見(jiàn)兩個(gè)鬼使走了過(guò)去，反綁了他的雙手，趕著他往前走。走了幾刻鐘的樣子，到了一個(gè)都會(huì)，隨即看到一座宮殿，殿上坐著一位形貌丑惡的王上，正在案前判斷人們的功過(guò)。曾某走上前去，伏在地下請(qǐng)求寬恕。王上打開(kāi)卷宗一看，剛看了幾行，就大發(fā)雷霆說(shuō)：“這是欺君誤國(guó)的罪，應(yīng)該投進(jìn)油鍋里去！”只聽(tīng)到萬(wàn)鬼齊聲附和，響聲如雷。隨即有一巨鬼，把他揪到階下，只見(jiàn)一口七尺多高的大鼎，四周燃著熊熊的炭火，三只腳燒得通紅。曾某嚇得兩足發(fā)抖，傷心地哭了起來(lái)，真是欲躲不能，欲逃無(wú)路。那大鬼左手抓著他的頭發(fā)，右手握著他的踝骨，一下把他拋入鼎中。曾某只覺(jué)孤零零的一個(gè)人，隨著油波上下翻滾，皮肉被炸焦了，痛到了心坎上；沸油喝進(jìn)肚里，煎熬著五臟六腑。他只想快一點(diǎn)死去，可是想盡了辦法也死不了。約莫過(guò)了一頓飯工夫，那大鬼才拿著一把巨大的叉子把他叉了出來(lái)，又讓他跪伏在宮殿之下，那王上又查看冊(cè)子，發(fā)著脾氣說(shuō)：“這家伙依仗權(quán)勢(shì)，欺壓百姓，應(yīng)該押到刀山獄去！”于是，大鬼又把他揪了去，只見(jiàn)前面有一座山，雖不算大，但山峰峻峭，利刃縱橫，直如壁立，亂如筍密。前頭已有幾個(gè)人在那里被掛穿了腸子，刺破了肚皮，呼號(hào)的聲音，慘絕塵寰，使人目不忍睹，耳不忍聞。大鬼催促著曾某上山，曾某大哭著往后退，大鬼便用利錐刺他的腦袋，曾某忍著疼痛，乞求憐憫。大鬼火了，便把他抓起來(lái)，往空中一擲，曾某只覺(jué)得身在云霄之上，暈頭暈?zāi)X地往地上一落，尖銳的刀鋒便交錯(cuò)地刺入他的胸膛，痛得簡(jiǎn)直無(wú)法形容。又過(guò)了一陣，由于身體本身的重量，使得刺入胸膛的刀孔越來(lái)越大，忽然身子脫落，從山上跌了下來(lái)，四肢像尺蠖那樣卷曲成一團(tuán)。大鬼又把他趕到王上面前，王上要鬼吏計(jì)算一下他生平賣(mài)官鬻爵、貪贓霸產(chǎn)一共得了多少金銀。那個(gè)卷曲胡須的人，拿著賬簿，打著算盤(pán)說(shuō)：“共有二百二十一萬(wàn)兩?！蹦峭跎险f(shuō)：“他既然要聚斂起來(lái)，就叫他全都喝了下去?！币粫?huì)兒，鬼吏便把他聚斂來(lái)的金銀堆在臺(tái)階上，儼然像一座小山。然后放進(jìn)大鍋里，燒著烈火，讓這些金銀熔化了之后，幾個(gè)小鬼輪流用杓子灌進(jìn)他口里。熔液從嘴邊流出來(lái)，皮膚立即被燙得臭裂；熔液一灌進(jìn)喉中，五臟六腑立即沸騰起來(lái)。這時(shí)，曾某心里暗想：活著的時(shí)候，只恨這些東西攢得太少了，現(xiàn)在卻恨這些東西攢得太多了。就這樣一杓一杓地灌，喝了半天才把它喝完。

那王上又命令把他押到甘州轉(zhuǎn)生為女，走了幾步，只見(jiàn)架上豎著一根鐵梁，有好幾尺粗，上面系著一個(gè)火輪，周?chē)阌袔浊Ю镩L(zhǎng)，輪上的火焰五彩繽紛，光照云霄。鬼吏抽打著要他登輪，他只好閉著眼睛跳了上去，只覺(jué)那輪子隨著他的腳轉(zhuǎn)動(dòng)起來(lái)，一忽兒掉下地來(lái)，渾身都是涼冰冰的。睜開(kāi)眼睛一看，發(fā)覺(jué)自己已經(jīng)變成了一個(gè)女?huà)雰?。再看看父母，都穿得衣衫襤褸，補(bǔ)丁摞著補(bǔ)丁。破窯里面，還放著破瓢和棍子。曾某頓時(shí)明白過(guò)來(lái)，自己已經(jīng)成了乞丐的女兒，天天跟一群叫花子托著缽兒沿街乞討，饑腸轆轆，不得一飽。穿著破爛的衣服，寒風(fēng)吹來(lái)，透心刺骨。長(zhǎng)到十四歲時(shí)，被父母賣(mài)給一個(gè)顧秀才做妾。到這時(shí)，雖然穿的吃的都有了，但大老婆十分兇悍，天天用鞭子抽打她，甚至用燒紅的鐵條烙她的胸脯，幸而丈夫還同情她、憐愛(ài)她，才稍稍得到一點(diǎn)安慰。有一天夜里，東鄰有個(gè)壞小子，忽然跳過(guò)墻來(lái)，逼著與她通奸。她想到自己前生作惡多端，已經(jīng)受到陰曹的懲罰，哪里還敢再做壞事！于是大聲疾呼，把丈夫和大老婆都叫起來(lái)了，那壞小子才倉(cāng)皇逃走。又有一晚上，秀才睡在她的房里，她正在喋喋不休地訴說(shuō)自己的冤苦，忽然震天一響，房門(mén)大開(kāi)，有兩個(gè)強(qiáng)盜手里拿著大刀撞了進(jìn)來(lái)，砍下秀才的腦袋，并把室內(nèi)的財(cái)物洗劫一空，然后呼嘯而去。她縮作一團(tuán)，躲在被子底下，一聲也不敢吭。等到強(qiáng)盜走遠(yuǎn)了，才大喊著走到大老婆房里，大老婆大吃一驚，一起哭著來(lái)驗(yàn)看尸體。便懷疑是她勾引奸夫，殺了自己的男人。于是寫(xiě)了狀紙，告到刺史那里。刺史對(duì)她嚴(yán)刑拷打，迫使她招了假供。依照律法，要判凌遲處死的重刑，被綁著押赴刑場(chǎng)。這時(shí)，她胸中的冤氣一直堵到喉嚨眼里，于是跳起來(lái)大聲喊冤，大喊陰曹的九幽十八獄也沒(méi)有這么黑暗呀！

正悲號(hào)間，忽聽(tīng)到同游者喊道：“曾兄！你是不是做了噩夢(mèng)了？”睜開(kāi)眼睛一看，見(jiàn)老和尚還在蒲團(tuán)上打坐。同伴們爭(zhēng)著對(duì)他說(shuō)：“天黑了，肚子也餓了，你怎么睡得這么久呢？”曾某這才神情沮喪地坐了起來(lái)。老和尚微笑著說(shuō)：“二十年太平宰相的占卜，靈不靈驗(yàn)？”曾某更加詫異，于是連忙跪下來(lái)，向和尚請(qǐng)教，老和尚說(shuō)：“只要修德行善，即使陷入火炕，也能得到解脫。我這山僧能知道什么呢！”曾某興致勃勃而來(lái)，垂頭喪氣而返，做宰相的念頭，從此淡薄起來(lái)。后竟入山修行，不曉得他的結(jié)果究竟如何。異史氏說(shuō)：“夢(mèng)，本來(lái)是虛幻的；想，也不是真實(shí)的。他在夢(mèng)中的經(jīng)歷，正是神以幻象來(lái)做報(bào)應(yīng)。黃粱快要熟時(shí)，做這種夢(mèng)的人很多，應(yīng)該把它附在‘邯鄲夢(mèng)’之后。”