翌日清晨，天剛蒙蒙亮，東宮的馬車便載著太子與墨寒笙往皇宮駛?cè)?。車?nèi)，太子捧著那疊賬本殘片反復(fù)查看，墨寒笙則閉目養(yǎng)神，指尖卻無意識(shí)地摩挲著袖中那枚銀哨——昨夜暗衛(wèi)已傳回消息，戶部侍郎的外宅已找到，私藏的賑災(zāi)銀也盡數(shù)起獲，此刻正由東宮屬官押往大理寺。

車駕抵達(dá)宮門時(shí)，朝堂上的氣氛已如繃緊的弦。文武百官分列兩側(cè)，皇后的親信們頻頻交換眼神，看向太子的目光帶著幾分?jǐn)骋?。墨寒笙隨太子步入大殿，剛站定，便見太監(jiān)高聲唱喏：“陛下駕到——”

皇帝身著龍袍，端坐于龍椅之上，目光掃過殿內(nèi)，沉聲道：“今日召集眾卿，是因太子奏報(bào)，戶部侍郎私吞賑災(zāi)銀，可有此事？”

太子上前一步，將賬本殘片與暗衛(wèi)的證詞呈上：“父皇，兒臣已查明，戶部侍郎借賑災(zāi)之名，私吞銀兩共計(jì)五萬兩，藏匿于城外外宅，現(xiàn)將證據(jù)呈上，請(qǐng)父皇過目?！?/p>

戶部尚書——皇后的另一位親信，立刻出列反駁：“陛下，太子殿下所言不實(shí)！戶部侍郎忠心耿耿，怎會(huì)做出這等貪贓枉法之事？定是有人故意栽贓陷害，還請(qǐng)陛下明察！”

皇后坐在殿側(cè)的鳳椅上，適時(shí)開口：“陛下，老臣也以為此事蹊蹺。七皇子剛從冷宮歸來，對(duì)朝堂事務(wù)不熟，怕是被奸人利用，誤將假證據(jù)當(dāng)成真憑實(shí)據(jù)。太子殿下素來仁厚，怕是也被蒙蔽了?！?/p>

她話音剛落，墨寒笙便躬身出列：“陛下，臣弟所言句句屬實(shí)。昨日臣弟親見戶部侍郎在破廟焚燒賬本，若不是東宮暗衛(wèi)及時(shí)趕到，證據(jù)早已化為灰燼。如今暗衛(wèi)已起獲他私藏的賑災(zāi)銀，大理寺的官員正在清點(diǎn)，隨時(shí)可呈給陛下查驗(yàn)?！?/p>

“一派胡言！”戶部侍郎的黨羽立刻高聲反駁，“七皇子無憑無據(jù)，僅憑幾片殘破的賬本，便誣陷朝廷命官，此乃大不敬！”

殿內(nèi)頓時(shí)吵作一團(tuán)，皇帝皺著眉頭，敲了敲龍椅扶手：“肅靜！凡事需講證據(jù)，既然說有賑災(zāi)銀在大理寺，傳大理寺卿上殿！”

片刻后，大理寺卿匆匆趕來，手中捧著一本賬冊(cè)：“陛下，臣已清點(diǎn)完畢，從戶部侍郎外宅起獲的銀兩，共計(jì)五萬三千兩，與賬本殘片上記錄的私吞數(shù)額完全吻合，且銀兩上的火漆印，正是戶部賑災(zāi)銀的專用印記！”

此言一出，殿內(nèi)瞬間安靜下來?；屎蟮哪樕兊蒙n白，戶部尚書等人也啞口無言。皇帝拿起賬冊(cè)，翻看片刻，怒火漸起：“好一個(gè)戶部侍郎！竟敢在賑災(zāi)之事上動(dòng)手腳，置百姓生死于不顧！傳朕旨意，將戶部侍郎打入天牢，交由大理寺嚴(yán)加審訊，徹查此事！”

“陛下英明！”太子與一眾正直的官員齊聲應(yīng)和。

皇后見大勢(shì)已去，卻仍不甘心，又道：“陛下，戶部侍郎雖有錯(cuò)，但念在他是老臣的表親，且初犯，還請(qǐng)陛下從輕發(fā)落……”

“從輕發(fā)落？”皇帝打斷她，語氣冰冷，“災(zāi)區(qū)百姓流離失所，他卻私吞救命錢，此等惡行，若從輕發(fā)落，何以服眾？何以對(duì)得起天下百姓？此事不必再議！”

皇后被皇帝懟得啞口無言，只得悻悻坐下，目光掃過墨寒笙，眼中滿是怨毒。

朝會(huì)結(jié)束后，太子與墨寒笙剛走出大殿，便見內(nèi)侍前來傳旨，皇帝召墨寒笙前往御書房議事。墨寒笙心中一動(dòng)，知道這是皇帝對(duì)他的認(rèn)可，也是一次新的考驗(yàn)。

他隨內(nèi)侍步入御書房，皇帝正坐在案前批閱奏折，見他進(jìn)來，抬眸道：“墨寒笙，此次查案，你立了大功。朕聽說，你在冷宮中待了三年，卻仍能明辨是非，沉穩(wěn)果敢，實(shí)屬難得?！?/p>

墨寒笙躬身行禮：“陛下謬贊，臣弟只是做了分內(nèi)之事，不敢居功?！?/p>

皇帝點(diǎn)點(diǎn)頭，又道：“東宮需要你這樣的人才，往后你便多輔佐太子，幫他處理朝堂事務(wù)。只是……”他話鋒一轉(zhuǎn)，“皇后對(duì)你已心生怨恨，你往后行事，需更加謹(jǐn)慎，切不可大意?！?/p>

“臣弟謹(jǐn)記陛下教誨?！?/p>

離開御書房時(shí)，陽光透過窗欞灑在地上，暖意融融。墨寒笙抬頭望向皇宮的飛檐，心中清楚，此次朝堂交鋒，他雖幫太子贏了一局，卻也徹底得罪了皇后。往后的路，只會(huì)更加艱難。但他沒有退路，只能握緊手中的籌碼，一步一步，朝著權(quán)力的中心走去——唯有站得更高，才能查清母親的死因，才能讓那些作惡之人，付出應(yīng)有的代價(jià)。