萬歷十七年冬，皇宮里發(fā)生了兩件事。第一件，鐘樓司的主管太監(jiān)謝穆死了，死得很蹊蹺：睡夢中摔下床榻，后腦勺磕上夜壺，就此一命嗚呼。
第二樁，大理寺左評事雒于仁斗膽上書，痛批神宗朱翊鈞縱情酒色，吃喝玩樂，早晚會毀了朱家江山。面對臣子口無遮攔地進諫，神宗龍顏大怒，喝令侍衛(wèi)將他拖出去砍了！
幸虧首輔大學(xué)士申時行委婉相勸，神宗才火消三分，雒于仁才保住了腦袋。
當(dāng)日，將雒于仁革職為民抄光家財后，神宗招呼申時行和心腹司禮監(jiān)大太監(jiān)張誠等人進入毓德宮，恨恨地道：
“朕貴為天子，為何不能想玩就玩？今后誰再敢拂逆朕的心思，朕定將他千刀萬剮！”
君無戲言這番狠話嚇得一干老臣冷汗涔涔，但鐘鼓司少監(jiān)周祿卻樂得心花怒放。周祿想，只要他能想辦法把皇上哄開心了，空出來的主管肥缺一定非他莫屬！
這天午后，神宗正閑得無聊，申時行求見，稱麟德殿新來了幾個歌舞伎，色藝雙絕，請皇上駕臨觀賞。
神宗一聽，抬腿就走。走著走著，忽聽見數(shù)丈遠(yuǎn)處，周祿跟頭把式地一頭扎進花叢雜樹中，高撅著屁股連喊帶叫：
“紫鳳凰，我可抓住你了。再不聽話，我就燉了你給皇上滋補龍體。”
神宗見周祿滑稽的樣子，有些忍俊不禁。周祿見皇上來了，慌忙跪地，磕頭如搗蒜：
“小的驚擾了皇上，罪該萬死。皇上，您瞧，它叫紫鳳凰。最近幾個月，它可是打遍京城無敵手?！?/p>
誰知，神宗看了一眼那只體形健碩、紫羽紫喙的咬雞“紫鳳凰”，卻嘴角一挑，道：“打遍京城無敵手？朕不信?！?/p>
恰恰這時，司禮監(jiān)主管張誠和在鐘鼓司同為少監(jiān)的褚庚也追了過來。申時行趁機向神宗進言：“何不搭建斗雞臺，比試一番？”
神宗玩性大發(fā)，當(dāng)即命申時行馬上操辦此事，并由他擔(dān)任斗雞裁判，還吩咐張誠務(wù)必將他的咬雞盡快馴練到最佳狀態(tài)，全力迎戰(zhàn)“紫鳳凰”。
說罷，又鄭重許諾：“只要比得熱鬧，朕看得開心，定有重賞！”
恭送神宗走遠(yuǎn)，周祿拽著申時行走到背靜處，樂不可支地送上了一包銀子。原來，周祿早就知道神宗喜歡斗雞，這次偶遇皇上，其實是他拜托申時行有意安排的。
申時行納銀入袖，神色鄭重地說：
“前幾年斗雞，大臣們都不敢贏，以致場面很無趣。如果你也敷衍皇上，只輸不贏，下場只有一個，咔嚓了你的腦袋；但如果你贏了皇上，皇上會下不來臺，下場還是咔嚓！你看著辦吧?！?/p>
對此，周祿早已考慮好了應(yīng)對之策：此次斗雞，五局三勝，前四局平分秋色，最后一局既要打得驚心動魄，還要輸之毫厘，讓皇上看出他是拼盡老命無奈落敗，絕非糊弄他。場面刺激，贏得驚險，皇上自然會龍心大悅，提拔他做鐘鼓司主管太監(jiān)。
周祿心下正想得美，卻聽申時行道：“皇上有三只咬雞，分別賜名‘火中金’‘絕命鉤’‘黑喙王’。特別是‘黑喙王’，聽說是安南極品，你可要認(rèn)真?zhèn)鋺?zhàn)！”
安南，即越南。安南咬雞只只軀體奇長，形似鴕鳥，喙如鷹嘴，長頸粗壯。但周祿心里有數(shù)，“黑喙王”不可小覷，而他花費重金尋來的咬雞也非省油的燈，比如“紫鳳凰”，購自吐魯番的“虹將軍”。此外，他還有一個鮮為人知的殺手锏—“詭雞”！
兩日后的早晨，首輔大學(xué)士申時行推出了首場“雞王爭霸賽”。鑼鼓聲中，君臣齊聚斗雞臺，三呼萬歲之后，擔(dān)任主裁的申時行請出了全權(quán)代理皇上斗雞事宜的司禮監(jiān)大太監(jiān)張誠和鐘鼓司少監(jiān)周祿。
雙方剛一登場，眾臣不由得眼前一亮：張誠派出的是通體火紅、金冠高聳的“火中金”，周祿這方應(yīng)戰(zhàn)的則是紅羽紅腳的異域咬雞“虹將軍”。但令人驚訝的是，雙方只半個照面，周祿的“虹將軍”就被“火中金”啄瞎了眼睛！
這么快就完了？周祿倍感驚愕，按原定計劃，至少要打上幾十個回合才會敗陣。余光里瞄到皇上臉色一沉，周祿頓覺寒意襲心。
“周大人，你不要命了？趕緊準(zhǔn)備下一場！”主裁申時行低聲催促。周祿一聽，顧不上擦去冷汗，便戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢抱出了“紫鳳凰”。
周祿本打算靠“紫鳳凰”扳回一城，哪承想，“絕命鉤”耀武揚威僅撲棱了兩下翅膀，“紫鳳凰”便呆若木雞，僵立當(dāng)場?！敖^命鉤”揮爪一擊，“紫鳳凰”的半拉翅膀就被活生生扯裂。整個過程，同樣短得只有一眨眼的光景。
事到如今，周祿呆了，申時行也急得焦頭爛額。周祿不禁暗暗心驚，他本想讓皇上艱難取勝，誰知皇上的屁股還沒坐熱呢，他就兩次敗北結(jié)束戰(zhàn)斗，這么做分明是在?；噬习?！
周祿嚇得抖如篩糠，急忙找到申時行求救：“申大人，求你快跟皇上求個情，小的用腦袋擔(dān)保，午時的比賽絕不會讓皇上失望。”
“五局三勝，精彩在后頭呢?！甭犕晟陼r行的回稟，神宗冷哼一聲，拂袖而去。那聲冷哼猶如一柄鬼頭大刀架上了周祿的脖頸：再輸一局，他的腦袋就要不保！
惴惴不安地剛回到鐘鼓司，申時行便腳跟腳追至。周祿一咬牙，從坑洞里掏出日后用于贖命根子的全部積蓄遞了上去：“申大人，這也太奇怪了。我的紫鳳凰的確是咬雞中的極品，怎會不戰(zhàn)而??？”
申時行吞吐半天，才如下了重大決心般問道：“周大人，在鐘鼓司，你和誰關(guān)系不睦？”
周祿不假思索地回道：“褚庚。莫非是他蠱惑張大人要害我？若是這廝，我這就去活剮了他！”
“住口?！鄙陼r行呵斥道，“我聽人私下傳言，褚庚是張大人的遠(yuǎn)房表兄弟。雖說不近，可畢竟是親戚。鐘鼓司主管的位子，褚庚早就志在必得。你跟他斗，就等于跟張大人斗，你斗得起嗎？”
司禮監(jiān)位居二十四衙門之首，歷任主管個個權(quán)傾朝野，只手遮天，跟人家斗，除非你有九條命。而更叫周祿肝顫的是，申時行又道出一個秘密：
“張誠雇請的馴雞人很可能給‘火中金’喂食了催情粉，在‘絕命鉤’的翅羽里撒入了芥末，還在雞爪上安裝了與膚色一模一樣的銅鉤。他們之所以采取速戰(zhàn)速決的戰(zhàn)術(shù)，就是想讓皇上以為你敷衍他，你就等著挨刀吧！”
稍加思忖，周祿暗暗發(fā)了狠：事已至此，若想保命翻盤，只能擲出殺手锏“黑煞星”！
午時已到，周祿抱著一只頭小眼窩深、身如濃墨的小體型咬雞上了場。張誠斜眼一瞥，禁不住得意大笑道：“周大人，就算你沒咬雞，也不該弄只烏雞來充數(shù)吧！”
周祿沒接茬，送雞入場，張誠則放進了立下頭功的“火中金”。兩強碰面，只見“黑煞星”短頸一揚，忽地展開堅硬如鐵的翅羽，以迅雷之勢擊向“火中金”。
眾臣看得真真切切，“火中金”無力躲閃，被抽了個正著，頃刻間骨斷羽散，一地雞毛。
張誠又驚又怒，急忙命馴雞人速放“絕命鉤”。“絕命鉤”疾奔過去，揮喙直戳“黑煞星”的雞冠。
出人意料的是，“黑煞星”平地騰身飛起一丈多高，緊接著利喙沖下如箭鏃般俯沖而下。就連主裁申時行都沒看清是怎么回事，“絕命鉤”已頭破脖斷，血濺斗雞臺。
除了周祿，在場的觀戰(zhàn)者，包括皇上都不知道這只“黑煞星”并不是雞，而是素有“萬鷹之神”的草原霸主海東青！覓得此物后，周祿專門請人馴養(yǎng)打理，喂了啞藥，以防它嘶鳴露餡，又剪了羽毛粘了冠子，弄得跟雞差不多。
“氣死我了，這是什么怪雞！”張誠憤憤叫嚷。申時行也瞧得目瞪口呆：“周大人，你……這是？”
周祿喜不自禁，信口扯謊道：“它叫‘黑煞星’，是吐魯番咬雞和中原咬雞的雜交品種。”
“原來是新品種，怪不得如此勇猛?！?/p>
申時行贊聲脫口，就聽張誠尖厲的嗓音陡高八度：“一只丑陋的烏雞，能有多大能耐？我就不信他能戰(zhàn)勝安南‘黑喙王’?？欤彀选卩雇酢胚M去！”
周祿只看了一眼，頓時驚得下巴差點兒掉下來，送入斗場的“黑喙王”竟是只出生沒多久的雞雛！
“黑煞星”見狀，雙翅一振，猛撲過去。而此刻，周祿也終于想明白張誠此舉的險惡用心—周祿如果連皇上的雞都敢贏，而且連贏三局，那等待他的只有死路一條。
周祿無奈之下，只得高喊一聲“皇上，小的就是你的咬雞啊”，接著舍身撲向兇猛的“黑煞星”。一時間，人鳥打成一團，血飛羽舞……
次日，在鐘鼓司，滿頭滿身都是血窟窿的周祿正躺在病床上，張誠和他的遠(yuǎn)方表兄弟褚庚到了。張誠亮出圣旨，尖聲說道：“恭喜周少監(jiān)，皇上念你斗雞有功，特升任你為鐘鼓司主管。”
“謝……皇上。”周祿聲若游絲。褚庚陰陰一笑，拽過被子捂住他的口鼻，附耳說道：
“周大人，既然你已升了官，也該去陪謝總管了。哼，我好不容易弄死他，你卻想撿便宜搶位子，也不掂量掂量自己幾斤幾兩！”
敢情，謝主管頭撞夜壺，是褚庚搞的鬼。周祿腦袋一歪，命赴黃泉。而就在周祿上路的當(dāng)兒，“雞王爭霸賽”的主裁申時行去了被罷黜歸家的雒于仁府中，遞上一大包銀子長聲嘆道：
“唉，蠱惑皇上吃喝玩樂的佞臣多如雞毛，想一個一個都除掉，難啊……”
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