凱爾將最后一株青葉圣草放在冒險工會的石桌上時，老會長戈蘭正用放大鏡研究一張泛黃的獸皮地圖。他的刺青在燭光下扭曲，像條蟄伏的蛇：“小子，你比預計早了三天。”

“路上遇到些……意外。”凱爾摸了摸背后的黑鐵劍，劍鞘上的“守護”符文還沾著食血藤的焦痕。

戈蘭放下地圖，目光掃過凱爾手中的青葉圣草——葉片上的金光雖已黯淡，卻仍能聞到淡淡的草木清香?！安诲e，品質比上次采的好。”他從抽屜里取出個皮袋，“50枚銀幣，外加……”他壓低聲音，“工會收到線報，銹鐵廢礦的蠕蟲群最近異常活躍?！?/p>

凱爾接過錢袋，金屬碰撞的脆響讓他想起父親熔爐前的金幣聲?！叭湎x？”

“礦坑蠕蟲。”戈蘭展開地圖，指尖點在“銹鐵廢礦”的標記上，“十年前礦脈枯竭后就廢棄了，可最近有礦工說，夜里能聽見地底傳來‘轟隆隆’的響動。更邪乎的是……”他蘸了蘸墨水，在地圖旁畫了個扭曲的符號，“他們在廢礦入口發(fā)現了這個——和你父親手冊里的‘凋零符文’很像?！?/p>

凱爾的心跳漏了一拍。父親的《矮人工匠手冊》里確實記載過這種符文，是“凋零之主”封印時留下的詛咒標記，通常出現在被邪靈污染的區(qū)域。他摸了摸懷里的手冊，紙張的觸感讓他安心些許。

“所以工會需要人進去探查?！备晏m直起身子，“廢礦深處可能還有秘銀礦脈殘留——你知道，秘銀是鍛造抗毒武器的關鍵材料，也是修復元素祭壇的必需品?！?/p>

凱爾想起第一章里村長的話：“生命源晶能暫時壓制枯萎病，但要徹底解決，得去凋零之巢?！倍劂y，或許就是連接這兩者的橋梁。

“我接?！彼犚娮约旱穆曇?，“需要準備什么？”

“秘銀探測儀?！备晏m從柜臺下取出個銅制圓盤，盤面刻著星芒紋路，“靠近秘銀礦脈會震動。還有……”他看向凱爾腰間的黑鐵劍，“讓你父親的黑鐵劍離身，廢礦的巖石含硫量高，普通鋼劍容易脆裂?！?/p>

凱爾猶豫片刻，解下劍鞘。父親的劍在他手里總有種奇異的溫度，像握著塊燒紅的炭。但戈蘭說得對——他摸了摸劍鞘內側的符文，那是父親用秘銀線嵌的，或許能感應到礦脈的位置。

離開工會時，暮色正漫過綠森鎮(zhèn)的屋頂。凱爾沒回鐵匠鋪，而是直接去了村外的“鐵砧村”——矮人聚居地。他要找鐵砧，父親的老朋友，矮人工匠。

鐵砧村的木屋矮矮的，屋頂覆蓋著厚厚的苔蘚。凱爾掀開掛著的獸皮門簾，一股熱浪撲面而來——熔爐燒得正旺，鐵砧坐在矮凳上，正用小錘敲打一塊赤紅的金屬。他的胡子編成小辮，每根辮梢都系著銅鈴，敲擊聲清脆如鈴鐺。

“凱爾！”鐵砧抬起頭，藍眼睛里閃著光，“聽說你進了迷霧森林？小子，給我看看你采的青葉圣草！”

凱爾遞上用布包好的草藥。鐵砧湊近聞了聞，滿意地點點頭：“不錯，金光還在，沒被蝕骨蚊的毒液污染。”他將圣草扔進熔爐旁的陶罐，“用來熬制‘清毒藥劑’，給那些咳血的村民送去?！?/p>

“鐵砧爺爺，我需要準備進廢礦。”凱爾說明來意，“戈蘭會長說那里有秘銀礦脈，但可能有礦坑蠕蟲?！?/p>

鐵砧的錘子停在半空。他摘下護目鏡，臉上的皺紋擠成一團：“廢礦？那地方十年前就該封了！礦坑蠕蟲的牙能咬穿精鋼盾，它們的唾液……”他打了個寒顫，“能腐蝕秘銀！”

“但我必須去?！眲P爾掏出黑鐵劍，“父親的劍跟了我一路，他說過……”

“你父親啊……”鐵砧的眼神軟下來，“他總愛逞能?！彼麖娜蹱t邊提起個鐵箱，箱蓋打開，里面整整齊齊碼著工具：鶴嘴鋤、礦燈、皮制護膝，“拿上這些。還有，”他塞給凱爾一塊巴掌大的金屬片，“這是秘銀鍍層，萬一劍鈍了，用它臨時加固刃口?！?/p>

凱爾接過金屬片，指尖觸到上面的刻痕——是矮人語的“堅韌”。他想起父親教他的矮人諺語：“武器是戰(zhàn)士的第二顆心臟，要像愛護眼睛一樣愛護它?！?/p>

離開鐵砧村時，月亮已爬上樹梢。凱爾背著工具包，沿著記憶中的小路走向銹鐵廢礦。風里飄來若有若無的腐臭，像極了綠森鎮(zhèn)的枯萎氣息。他摸了摸懷里的探測儀，銅盤在掌心微微發(fā)燙——礦脈，近了。